আমাদের বারাঙ্গায়ের জ্ঞানীগুণীদের আড্ডায়, ভাইস প্রেসিডেন্ট সারা দুতার্তের সম্ভাব্য ইমপিচমেন্ট সম্পর্কে কংগ্রেসে প্রকাশিত তথ্য নিয়ে মতামতের আদান-প্রদান চলছে। তবে আমি বিশেষজ্ঞদের কাছ থেকে যা সংগ্রহ করেছি তা আপাতত একপাশে রাখব। (আপনারা আগে পড়ুন Sara Duterte's P6.7-B bank transactions don't match her SALN declarations | AMLC says Sara Duterte got P14.8M from Samuel Uy, tagged 'drug lord' by critics | The men who had the correct bank records on Dutertes all along.)

আপনারা আমাকে একটু গল্প বলতে দিন যা আমি প্রতি গ্রীষ্মে আলোচনা করতে পছন্দ করি। এটি হলো Tour of Luzon, বার্ষিক সাইকেল রেস যেখানে শীর্ষস্থানীয় রাইডাররা প্রখর রোদের প্রায় জ্বলন্ত তাপকে পরোয়া করেন না।

আপনাদের এই লেখক "haring araw" (রাজকীয় সূর্য) শব্দটি ব্যবহার করেছেন কবিত্বের জন্য নয়। বরং আমার স্মৃতিতে এই শব্দটি M1 Earl Sapelino-এর সাথে জড়িত, সেই কিংবদন্তি রেডিও সম্প্রচারক যিনি Tour কভার করতেন এবং ফিলিপিনো স্পোর্টস ফ্যানরা তাদের AM রেডিওতে যাকে শুনতেন। ছোটবেলায় আমরা রেডিওতে Manong Earl-এর কথা শুনতাম; এবং যখন আমি স্পোর্টসরাইটার হলাম, তখন M1-এর সাথে Tour অনুসরণ করার সুযোগ পেলাম।

দশ বছরেরও বেশি সময় ধরে আমি স্পোর্টসরাইটার হিসেবে এই গ্রীষ্মকালীন সাইক্লিং উৎসব অনুসরণ করেছি। সেটি ছিল আমার সাংবাদিকতার সোনালি সময়। তবে Tour কভার করার আগেও, আমার ভাই-বোনেরা এবং আমি বার্ষিক সাইকেল রেসের উৎসাহী ভক্ত ছিলাম। আমরা প্রতিদিন সংবাদপত্রে ফলাফল পড়তাম। তখন ইন্টারনেট ছিল না, মানুষেরা রেডিও হাতে রাখত এবং তাদের নিজের শহরে সাইক্লিস্টদের যাওয়ার অপেক্ষায় শুনত।

এ বছর, ঐতিহাসিক রেসটির নাম দেওয়া হয়েছে "MPTC Tour of Luzon 2026।" এটি ২৯ এপ্রিল থেকে ১৩ মে পর্যন্ত অনুষ্ঠিত হবে। Calatagan, Batangas থেকে শুরু হয়ে Baguio City-তে শেষ হবে এবং মোট ১৪টি স্টেজ থাকবে। (পড়ুন: Filipinos tasked to defend turf as Tour of Luzon sets grander 2026 edition)

রুটের দিকে প্রথম দৃষ্টিতেই বোঝা যাচ্ছে এ বছরের Tour কঠিন হবে। ২০২৫ সালে, "the Great Revival" নামে পরিচিত রেসে মাত্র ৮টি স্টেজ ছিল। অভিজ্ঞদের দৃষ্টিতে, এটি যথেষ্ট ছিল না। ২০২৫ সালের রুটে তেমন কোনো কঠিন চ্যালেঞ্জ ছিল না।

Tour 2025 শেষে তোলা ছবি ও ভিডিও দেখে আমার মনে হয়েছে সাইক্লিস্টরা তেমন রোদে পোড়েনি এবং শরীর এখনও টানটান ছিল। আগে Tour শেষে বেঁচে থাকা রাইডারদের চামড়া পুড়ে যেত, মুখ শুকিয়ে ও ক্লান্ত হয়ে পড়ত — এটাই ছিল কঠিন রেসের শাস্তির ফলাফল।

কোরিয়ার ২০২৫ Tour চ্যাম্পিয়ন Dae Yeong-Joo এ বছর ফিরে আসছেন। গত বছর Dae-এর জয় ছিল সত্যিই সূক্ষ্ম ব্যবধানে। Dae দ্বিতীয় স্থানে থাকা Jan Paul Morales-এর চেয়ে মাত্র ছয় সেকেন্ড এগিয়ে ছিলেন। Morales ছিলেন Tour 2025-এর সেরা ফিলিপিনো ফিনিশার।

২৯ এপ্রিল থেকে Dae এবং Morales-এর শক্তি ও দক্ষতার পরীক্ষা হবে — সত্যিকার অর্থেই তারা একে অপরের মুখোমুখি হবেন। Tour 2026 রেস ডিরেক্টর Jun Lomibao বলেছেন, এ বছর ইচ্ছাকৃতভাবে রুটের "degree of difficulty" বাড়ানো হয়েছে। এটি করা হয়েছে যাতে: "complete race [Tour 2026] and the champion a complete cyclist।"

২০২৫ সালে যেখানে ৮টি স্টেজ ছিল, ২০২৬ সালে পুরো রেসে ১৪টি স্টেজ রয়েছে। এতে দীর্ঘ সমতল পথ এবং আরও বেশি পাহাড়ি উঠান যোগ করা হয়েছে। Lomibao বলেছেন: "The challenges are tougher-longer with climbs right at Stage 1 and in Stage 3, 4, 6, 10, 12, and 14. Two Hors Catégories in (10) Bessang Pass (Ilocos Sur) and (14) Kennon (Road পাহাড় বেয়ে Baguio পর্যন্ত)।"

Union Cycliste Internationale (UCI)-এর অধীনে সাইকেল রেসে, Hors Catégorie হলো "beyond category" অর্থাৎ শ্রেণির বাইরের উঠান। সহজ কথায়, এগুলো হলো সবচেয়ে কঠিন খাড়া পাহাড় যা সাধারণত সেই দিনের স্টেজ বা রেসের শেষে থাকে। Stage 10 হলো Candon City থেকে Cervantes, Ilocos Sur-এর ঐতিহাসিক Bessang Pass-এর চূড়া পর্যন্ত ১৩১.২ কিমি। Google-এর Gemini (AI) প্রদত্ত তথ্য সঠিক হলে, এটিই প্রথমবার Tour-এর ফিনিশ লাইন Cervantes শহরে হচ্ছে, যাকে Ilocos Sur-এর গ্রীষ্মকালীন রাজধানী বলা হয়।

দ্বিতীয় Hors Catégorie হলো Pangasinan-এর Lingayen থেকে Kennon Road দিয়ে Baguio পর্যন্ত চূড়ান্ত ১৪তম স্টেজ। এই রুটটি একটি শাস্তিমূলক উঠান — Tour-এর একদম শেষে, স্টেজের শেষ ভাগে রয়েছে খাড়া এবং আঁকাবাঁকা পথ। অর্থাৎ, কোনো গতির সুবিধা নেই এবং সাইক্লিস্টরা তাদের অবশিষ্ট শক্তির উপরই নির্ভর করতে পারবেন।

এখানেই সত্যিকার পরীক্ষা হবে। হয়তো পাহাড়ে দক্ষ রাইডারের সুবিধা আছে, কিন্তু কৌশলী একজন দক্ষ সাইক্লিস্টের কাছে সে নিশ্চিত নয়। টিমওয়ার্কও গুরুত্বপূর্ণ। ব্যক্তিগত চ্যাম্পিয়ন থাকলেও, প্রতিটি Tour-এ সতীর্থদের সাহায্যেই কেবল চ্যাম্পিয়নশিপ অর্জন সম্ভব। তারাই আপনাকে সাহায্য করবে, তারাই আপনাকে সুরক্ষিত রাখবে।

Tour-এর সামগ্রিক ব্যক্তিগত চ্যাম্পিয়ন P১ মিলিয়ন পাবেন এবং সামগ্রিক দলীয় পুরস্কার হিসেবে P২ মিলিয়ন রয়েছে।

Lomibao বলেছেন: "All over the world, the majors (মর্যাদাপূর্ণ সাইকেল রেস), the climber always has the advantage over the sprinter. But in a 14-stage [long] race, the sprinter has all the chances to pile up in the GC (general category) in preparation for the climbs."

Tour-এর প্রতিটি পর্বে আলাদা নাটকীয়তা রয়েছে। প্রতিদিন সাইক্লিস্টদের প্রতিটি প্যাডেলে অনেক গল্প তৈরি হয় প্রায় জ্বলন্ত কিলোমিটার দীর্ঘ পিচ ও কংক্রিটের রাস্তায়। যেমন Tour-এর চ্যাম্পিয়নদের আধিপত্যে Pangasinan-এর পতন। Nueva Ecija-এর সাইক্লিস্টদের নতুন শক্তি। Gubat, Sorsogon-এর Renato Dolosa এবং Aritao, Nueva Vizcaya-এর গর্ব Carlo Guieb-এর মধ্যে প্রতিদ্বন্দ্বিতা। Dolosa কৌশলী এবং স্প্রিন্টে দুর্দান্ত। অন্যদিকে Guieb শান্ত এবং পাহাড়ে অত্যন্ত দক্ষ। Nueva Vizcaya থেকে Cordillera-র পাহাড়ি হাইওয়েতে Guieb-এর চর্চা রয়েছে।

সেখানে সাধারণ কৃষক বা পত্রিকা বিক্রেতাদের গল্পও রয়েছে যারা অন্তত একটি স্টেজ জেতার চেষ্টা করেন যাতে পুরস্কার নিয়ে বাড়ি যেতে পারেন। কিছু সাইক্লিস্ট বলেছেন, তাদের সতীর্থ রাইডাররা অনুরোধ করেন যদি সম্ভব হয় অল্প সময়ের জন্য দলের সামনে থাকতে যাতে Tour-এর মূল দল বা পেলোটন তাদের গ্রাম দিয়ে যাওয়ার সময় তাদের গ্রামবাসীরা তাদের দেখতে পান।

প্রতি গ্রীষ্মে, রেস শুরু হলে, Tour-ই ফিলিপাইনের একমাত্র আলোচিত স্পোর্টস ইভেন্ট হয়ে ওঠে। ইংরেজিতে বলা হয়, "all others are moved to the backburner।" এমনকি একসময়ের জনপ্রিয় PBA লিগও তাদের খেলার সময়সূচি কমিয়ে দেয়, জনগণের মনোযোগ আকর্ষণে Tour-এর সাথে প্রতিযোগিতা এড়িয়ে চলে।

এই লেখক Tour 2026 নিয়ে উত্তেজিত, তা কি স্পষ্ট নয়?

Lomibao-এর দৃষ্টিভঙ্গিতে: "It's anybody's race, it's long, it's tough because of the climbs — but it boils down to strategy, the team's best getting all the support from his domestiques (সতীর্থরা). But it remains anybody's race because all the elements are there to survive."

উল্লেখ্য, এই Commissaire Lomibao আগে স্পোর্টসরাইটার ছিলেন এবং Tour কভার করতে আমাদের সাথে ছিলেন। এবং যখনই Dagupan-এ Tour-এর ফিনিশ লাইন থাকত, Team Media-র জন্য Lomibao-দের বাড়িতে বিনামূল্যে রাতের খাবার ও আড্ডার নিশ্চয়তা থাকত।

Tour 2026-এ অংশগ্রহণকারী সকলকে শুভকামনা, সাইক্লিস্ট, আয়োজক, রেস অফিশিয়াল সবাইকে। এবং সর্বোপরি, নিরাপদ থাকুন। – Rappler.com

Chito de la Vega হলেন Rappler-এর Tambay মাসে দুবার। তিনি DZME 1530-এর Balita Kwento Serbisyo অনুষ্ঠানের অ্যাংকর-হোস্টদের মধ্যেও রয়েছেন।