La Copa Stanley 2026 se amplía tras la lesión de Aleksander Barkov

Cuando Bill Zito llegó al Estado del Sol como gerente general de los Florida Panthers en 2020, no perdió tiempo en convertir la franquicia en un gigante. Pero después de que surgiera la noticia el viernes de que se espera que el capitán de los Panthers, Aleksander Barkov, esté ausente de siete a nueve meses tras una cirugía de rodilla para reparar una lesión de pretemporada, Zito enfrentará posiblemente su desafío más difícil hasta ahora mientras intenta prepararse para perseguir la Copa Stanley 2026.

No solo el capitán sino también tres veces ganador del Trofeo Selke como el mejor delantero defensivo de la NHL, incluyendo en 2024 y 2025, los 44 puntos de Barkov en las últimas dos carreras de playoffs lo empatan con Carter Verhaeghe como el segundo con más puntos en los Panthers, y sus 981:11 de tiempo total de hielo en postemporada lidera a todos los delanteros de Florida.

Los Panthers vienen de tres apariciones consecutivas en la Final de la Copa Stanley, perdiendo ante los Vegas Golden Knights en 2023 antes de sus victorias consecutivas. Pero la posibilidad de un tricampeonato ya era escasa, incluso antes de la lesión de Barkov. No ha sucedido en más de 40 años, desde que los New York Islanders ganaron cuatro seguidos en la liga de 21 equipos entre 1980 y 1983.

Ahora, con 32 equipos de la NHL, hay más de un 50 por ciento más de competencia. Y mientras que el campo de juego se niveló en cierta medida con la introducción del tope salarial en 2005, las nuevas reglas que entrarán en vigor este año antes del comienzo oficial del próximo acuerdo de negociación colectiva el 15 de septiembre de 2026 crearán un panorama inexplorado mientras Zito intenta trabajar alrededor de la pérdida de su jugador franquicia.

En primer lugar, los equipos ahora están limitados en cuanto al espacio de tope que se les asigna para reforzar su plantilla cuando un jugador estrella es colocado en la reserva de lesionados a largo plazo durante la temporada regular, a menos que también sea declarado oficialmente no disponible para todo el año, incluidos los playoffs. Bajo las nuevas reglas, a pesar de que el impacto en el tope salarial de Barkov para 2025-26 es de $10 millones, los Panthers solo recibirán $3.8 millones de alivio por el tiempo que Barkov esté en LTIR — el equivalente al salario promedio de la liga para la temporada 2024-25. Lo mismo es cierto para el impacto de $9.5 millones de Matthew Tkachuk. Después de regresar para los playoffs, Tkachuk está de nuevo en la banca mientras continúa rehabilitándose de la lesión que sufrió en el 4 Nations Face-Off en febrero pasado. Actualmente está apuntando a una fecha de regreso en diciembre.

Los equipos también ahora deben ajustar su plantilla bajo un nuevo tope en los playoffs. La línea de tiempo más optimista actual de Barkov podría tenerlo listo para regresar justo a mediados de abril, cuando comienza la postemporada.

En el pasado, jugadores como Nikita Kucherov del Tampa Bay Lightning y Evander Kane de los Edmonton Oilers han sido fácilmente incorporados en las alineaciones de playoffs después de perderse temporadas regulares completas. El nuevo tope de playoffs requiere que los equipos estén por debajo del techo de $95.5 millones para 2025-26 con su plantilla de juego real de 18 patinadores y dos porteros — lo que deja más margen de maniobra que la alineación completa de 23 jugadores que típicamente se usa en la temporada regular.

Zito necesitará asegurarse de mantener espacio disponible en postemporada para Barkov incluso mientras ajusta su plantilla de temporada regular.

"En algún lugar entre lo absurdo, lo ridículo y lo probable, hay un espectro de posibilidades que tenemos que considerar", dijo Zito el sábado. "Les dije a nuestros chicos que no es diferente, en realidad, de lo que hacemos todos los días. Desde el punto de vista de disponibilidad de plantilla y personal, ¿qué necesitamos para mejorar? ¿Qué podría ayudarnos ahora? ¿Qué podría ayudarnos a largo plazo? ¿Qué consideraciones necesitamos tener en cuenta para seguir siendo conscientes y seguir mejorando? Ese proceso ya está en marcha. No puedes reemplazar a Sasha Barkov, pero ¿qué opciones podrían estar disponibles? La decisión podría ser la opción A, la opción Q, la opción H, y tal vez observemos y tomemos algo de tiempo si no hay una respuesta real. Es un ejercicio fluido, pero la consideración de cualquier cosa y todo está en juego".

Otra nueva regla verá que la pretemporada se reduzca a solo cuatro juegos para cada equipo a partir del otoño de 2026. La temporada regular aumentará simultáneamente a 84 juegos, pero parte de la justificación para el cambio fue reducir el riesgo de lesiones para veteranos clave durante el juego de pretemporada sin sentido.

La lesión de Barkov es un recordatorio de que los accidentes aún pueden ocurrir en cualquier lugar, en cualquier momento. Después de que él y los otros veteranos de los Panthers pasaron la primera semana del campo de entrenamiento entrenando fuera del hielo después de jugar hasta finales de junio durante las últimas tres temporadas, el centro de 30 años se lesionó cuando se enredó con su compatriota finlandés Nikko Mikkola en un ejercicio de práctica de aspecto inocente durante su primer día de regreso al hielo.

Quizás las estrellas se alinearán y Barkov regresará fresco y recuperado en abril, en lugar de desgastado después de pasar por la rutina de un calendario de temporada regular condensado y lo que se espera que sea una prueba agotadora en los Juegos Olímpicos de Invierno 2026 el próximo febrero.

Primero, Florida necesitará clasificarse para los playoffs en una difícil División Atlántica que presenta equipos mejorados en Ottawa y Montreal y un equipo de Boston Bruins que busca recuperarse después de un inesperado último lugar en 2024-25. En la carrera por el comodín de la Conferencia Este, los Columbus Blue Jackets estaban llamando a la puerta la temporada pasada y los New York Rangers también esperan competir nuevamente en la División Metropolitana.

Nunca es bueno para la NHL que falten sus estrellas más grandes. Pero después de que los Panthers parecían imbatibles el pasado junio y mantuvieron intacta la mayor parte de su plantilla principal durante la pretemporada, la puerta se ha abierto un poco más para que un retador la atraviese cuando las apuestas suban nuevamente para la persecución de la Copa Stanley 2026 la próxima primavera.