Lo que Ucrania está enseñando a los fabricantes de defensa estadounidenses

La guerra en Ucrania está forzando una reevaluación fundamental de cómo los ejércitos modernos diseñan, construyen y despliegan tecnología. El cambio de "tecnología exquisita" a "sistemas prescindibles" ha sido notable – y para los fabricantes de defensa de Estados Unidos, observar estas innovaciones ha revelado oportunidades para cambiar productos y procesos para alinearse mejor con la guerra moderna.

Esa transformación fue el enfoque de "Innovación en el Arsenal," un reciente panel de discusión en vivo celebrado en la Conferencia Build Better en Alameda, California. Líderes de Anduril, Firestorm y AWS discutieron el nuevo paradigma de fabricación de defensa.

De las líneas del frente de Ucrania a la base industrial de América

"Ucrania es una guerra de ideas de un día" – una cita atribuida a "jefes militares en el Ministerio de Defensa en Londres". Nuevos drones, nuevos sensores y nuevas contramedidas — diseñados, construidos y volados un día, serán obsoletos mañana. Dan Magy, el CEO y fundador de Firestorm, una empresa que proporciona tecnologías modulares de drones que pueden fabricarse en una microfábrica móvil, comparte algunas perspectivas de primera mano. "En las líneas del frente de Ucrania, tanto el equipo comercial como el militar son probados, interferidos o destruidos en cuestión de días. Lo que perdura son los sistemas que pueden reconstruirse y modificarse inmediatamente".

Uno de los principales desafíos para la modularidad y adaptabilidad hoy es lo que Magy llama "bloqueo de proveedor" – donde diferentes componentes están diseñados intencionalmente para no interoperar. Magy explica, "Si la radio es interferida, deberías poder intercambiar en caliente una nueva [radio] sin reconstruir toda la aeronave".

Otro aprendizaje fundamental es cómo se producen las cosas. Si las unidades solo son útiles por unos días antes de que deban rediseñarse, el ciclo de retroalimentación entre el frente y la fábrica debe ser extremadamente corto. Las fábricas en ciudades cercanas serán objetivo, y aquellas en tierras distantes estarán demasiado lejos para ser efectivas. La solución de Magy involucra impresoras 3D a escala industrial – ya sea aprovechando redes preexistentes ya establecidas o rediseñándolas para trabajar en microfábricas en el frente. "Nos toma menos de diez horas construir un dron del Grupo 2", dijo, refiriéndose al tipo de drones utilizados en el frente de Ucrania.

"La logística disputada y la construcción de cosas en el punto de necesidad son problemas masivos", dijo Magy. "Especialmente cuando miramos hacia el Pacífico". China ha sido el taller del mundo durante varias décadas – y tiene una enorme base industrial y ejércitos de ingenieros para dirigirla. Estados Unidos está lamentablemente mal preparado para competir en estos ejes.

La innovación rápida y las cadenas de suministro extremadamente cortas deben convertirse en el nuevo estándar. Como lo expresó Magy, "Hemos pasado años construyendo sistemas exquisitos para condiciones estables. Pero ya no estamos luchando contra los talibanes. Estamos luchando contra ejércitos de doctores".

La innovación y la velocidad requieren mayor colaboración

Keith Flynn, SVP de Fabricación en Anduril, ve las mismas fuerzas remodelando el sector de defensa que una vez transformaron la industria de fabricación automotriz. Habiendo pasado años en Toyota y Tesla, argumenta que la próxima generación de sistemas de defensa debe combinar la precisión de la producción industrial con la velocidad de iteración del software.

"Para construir en volúmenes [altos], las técnicas que tenemos hoy no resuelven todo", dijo. "Cada cambio significativo en el proceso de [fabricación] de la construcción es posible gracias a un cambio de diseño extremadamente creativo que permitió que sucediera. No obtienes uno sin el otro".

A medida que la industria de defensa pasa de construir unos pocos sistemas altamente capaces a producir miles de sistemas modulares, el diseño y la fabricación ya no pueden ser disciplinas separadas. La nueva ventaja proviene de la iteración y la flexibilidad. Características que definen a empresas como Tesla mucho más que a los contratistas tradicionales de defensa.

Tim Murnin, un ex ejecutivo de Boeing, ahora Jefe de Estrategia de Industria y Socios en AWS, coincidió en que la colaboración interdisciplinaria será crítica. "La tecnología en sí misma no agrega valor", dijo. "Es el impacto en los resultados del negocio lo que genera valor", argumenta Murnin. Él cree que la innovación en defensa debe ser liderada por operadores y líderes empresariales, no solo por tecnólogos.

La innovación no solo requeriría colaboración interna, sino que los tres líderes enfatizaron que también requeriría colaboración externa. La industria de defensa ha acuñado el término "co-opetición" (cooperar con la competencia) – y pensaron que las startups estadounidenses, los contratistas principales e incluso el gobierno deben trabajar juntos.

"Si los contratistas principales están abiertos a trabajar con startups e impulsar nuevas tecnologías a través de sus canales, eso será la clave", dijo Magy.

Flynn hizo eco del sentimiento. "Va a requerir que todos trabajen en concierto, empujándose mutuamente más lejos", dijo.

Murnin concluyó: "Nunca va a ser una sola entidad impulsando esto. Es el ecosistema, cada parte forzando a las otras a moverse más rápido".

Reinventando el arsenal americano

La guerra en Ucrania ha dejado claro una cosa a los fabricantes de defensa: ganar la batalla requiere iteración rápida, métodos de producción creativos y ciclos de retroalimentación estrechos entre combatientes y fabricantes. Hoy, la base industrial de defensa de Estados Unidos está diseñada para tecnología exquisita: las cinco compañías más grandes ganan casi todos los contratos, pero aún tardan muchos años en entregar.

"En algún lugar", dijo Flynn, "hay un Marine en una trinchera para quien estás construyendo algo. Nada es más importante que si ese producto hace lo que se supone que debe hacer, y llega a tiempo".

Lo que se consideraba "a tiempo" solía ser años – pero idealmente serían días. Una ola de nuevas empresas de defensa, lideradas por Anduril, pero incluyendo otras como Firestorm, Archer, Hadrian, Epirus y Saildrone están innovando rápidamente para satisfacer esta nueva realidad. Están ejerciendo presión sobre la forma antigua de hacer las cosas para asegurar que Estados Unidos pueda seguir siendo competitivo.