Waymo actualizará el software después de que los robotaxis se detuvieran durante un apagón en San Francisco

Los taxis autónomos operados por Waymo se paralizaron durante un importante corte de energía en San Francisco el fin de semana pasado, bloqueando el tráfico y dejando a los pasajeros varados. La compañía anunció el martes que actualizará su software automatizado para gestionar mejor situaciones similares en el futuro.

Los vehículos de Waymo se congelaron en las intersecciones de toda la ciudad el 20 de diciembre cuando los semáforos se apagaron tras un incendio en una subestación de PG&E Corp. Videos publicados en redes sociales mostraron varios autos inmóviles en medio de las calles con sus luces de emergencia encendidas, acumulando tráfico detrás de ellos.

El sistema Waymo Driver trata los semáforos que se han apagado de la misma manera que maneja las paradas de cuatro vías. Pero a veces un vehículo "solicita una verificación de confirmación para asegurar que toma la decisión más segura", según un comunicado de la compañía publicado el martes. Los autos lograron lidiar con 7.000 señales de tráfico que dejaron de funcionar durante el apagón. Sin embargo, el corte generalizado "creó un aumento concentrado en estas solicitudes", explicó la compañía.

Este aumento en las solicitudes ralentizó la rapidez con la que Waymo podía responder a sus vehículos atascados. La compañía detuvo su servicio después de que funcionarios de la ciudad pidieran a los conductores que se mantuvieran fuera de las carreteras.

Corte masivo interrumpe el fin de semana festivo con autos Waymo abandonados

El corte de energía afectó a aproximadamente 130.000 clientes en su punto máximo. Cerró tiendas e interrumpió el transporte público durante uno de los fines de semana de compras más concurridos del año. Muchos autos de Waymo, que forman parte del negocio de robotaxis de Alphabet Inc., quedaron atrapados en el caos.

Michele Riva, de 30 años, viajaba a casa en un Waymo el sábado por la noche cuando se fueron las luces. Su auto siguió avanzando por una parte menos concurrida de la ciudad, incluso mientras la gente cruzaba la calle. Pero cuando estaba a solo un minuto de su destino, el vehículo se detuvo en una "intersección muy densa" donde los semáforos se habían apagado. No recibió advertencia.

"Me quedé en el Waymo durante un par de minutos, solo para ver", dijo Riva, quien trabaja como ingeniero en inteligencia artificial, a Bloomberg. "El problema fue que, al principio, había mucha gente cruzando las calles porque no había semáforos. Así que creo que Waymo simplemente no sabía qué hacer".

Riva intentó comunicarse con el servicio de atención al cliente durante unos tres minutos mientras estaba atrapado dentro del auto. Se rindió después de que la espera se volviera demasiado larga, ya que el servicio estaba abrumado con llamadas de otros pasajeros. Salió y caminó las pocas cuadras restantes hasta su casa.

PG&E, que culpó del apagón a un incendio en una subestación, comenzó a restablecer la energía el sábado por la noche. Para el domingo por la mañana, la empresa de servicios públicos dijo que había restaurado la electricidad para 110.000 clientes, aunque 21.000 permanecían sin luz.

El domingo, la aplicación de Waymo mostró un mensaje informando a algunos clientes que el servicio estaba suspendido en el Área de la Bahía. Al menos siete ciudades se vieron afectadas.

Actualizaciones de software de emergencia en desarrollo

"Nuestros equipos están trabajando diligentemente y en estrecha coordinación con los funcionarios de la ciudad, y esperamos volver a poner nuestros servicios en línea pronto", dijo un portavoz de Waymo el domingo.

Riva intentó reservar otro viaje en Waymo el domingo antes de ver el aviso.

"Al final del día, sé que fue una situación desagradable para los otros conductores, pero creo que realmente se trataba de seguridad, creo que es mejor prevenir que lamentar", dijo Riva. "Espero que lo tengan en cuenta en el futuro, porque realmente es un buen servicio".

Waymo dijo que ahora está trabajando para agregar más información a su software sobre el "contexto" de los cortes de energía regionales. Esto debería ayudar a los vehículos a "navegar estas intersecciones de manera más decisiva". La compañía también está colaborando con el alcalde de San Francisco, Daniel Lurie, en planes de respuesta a emergencias y actualizando la capacitación para los primeros respondedores.