Las lecciones del ‘Rey del Fracking’ para la Argentina de Javier Milei

“La ropa que vestimos, las medicinas que tomamos, la comida que comemos y cómo la cocinamos, y la manera en la que nos movemos en nuestro mundo están todos conectados con el producto de mi industria. Costos más altos de la energía hacen todo más caro y dañan más a aquellos que menos pueden pagarlos. La historia probó que la intervención punitiva del Gobierno entorpece el progreso y la libre empresa. Podemos reemplazar escasez con abundancia. Podemos asegurar nuestro futuro energético y económico. Podemos liderar el mundo con eficiencias productivas que protegerán el ambiente. Podemos hacer la energía más costeable para los trabajadores americanos”.

La cita es de un libro. Javier Milei lo tiene. Lo recibió de manos de su autor: Harold Hamm, 80 años cumplidos en diciembre, fundador de Continental Resources y bautizado en los Estados Unidos como “El Rey del Fracking” por haber sido el pionero de la perforación horizontal, tecnología que permitió el florecimiento de lo que llama “El Renacimiento Americano”. Un apodo, el del fracking, que él detesta: despectivamente, le dice “the ‘F’ word”, en un juego de palabras con otro popular e inapropiado término de su idioma.

La revolución del shale hizo que los Estados Unidos de América, importadores crónicos de petróleo, lograran la mentada soberanía energética y, hoy, sean grandes exportadores de crudo y gas. Un auténtico cambio de juego. Por eso, tituló a su libro “Game changer: nuestra misión de 50 años para asegurar la independencia energética de América”. Publicado en 2023, en la tapa, se presenta a Hamm como “el gran campeón del petróleo y el gas de América”, con ese hábito cultural estadounidense de referirse a su país con el nombre del continente todo.

Dueño de una fortuna personal calculada en u$s 16.000 millones, Hamm visitó Olivos el 18 de septiembre, en medio del peor momento político y financiero del Gobierno. Sólo ese día -no habían pasado todavía dos semanas del temblor electoral en las legislativas bonaerenses-, el dólar escapaba y rozaba los $ 1500, $ 200 que un mes antes. Pero el petrolero sonreía. Si algo recuerda Milei de esa reunión, es su entusiasmo. El mismo que, ya con bastante agua corrida bajo el puente desde entonces -endorsement “completo y total” (político y, sobre todo, económico) de Donald Trump; aplastante triunfo de La Libertad Avanza en las elecciones nacionales, Provincia de Buenos Aires incluida-, expresó la semana pasada al Financial Times.

“Hay mucho de esta nueva administración que nos gusta. El presidente Milei está tratando de hacer lo correcto. Podría estar encaminado a un verdadero punto de inflexión”, le explicó al diario británico por qué decidió invertir hasta u$s 200 millones anuales en el país, tras la compra del 20% de las participaciones de Pan American Energy (PAE), el grupo encabeza la familia Bulgheroni, en cuatro áreas de Vaca Muerta.

Hamm es un personaje extraordinario, en el más puro y neutro concepto del término. Menor de los 13 hijos de un aparcero de Oklahoma que, en los veranos, dejaba su casa sin electricidad para migrar con su familia al oeste de Texas y todos, adultos, adolescentes y niños, trabajaban en plantaciones de algodón para tener algunos billetes más.

“A los 5 años, juntaba copos de algodón y los apilaba en fila para que mi papá los recogiera en un saco. Nos pagaban por peso… 2 míseros centavos por libra. ¿Alguna vez pensaron cuantas bolitas de algodón hay que juntar para tener una libra? Yo sí. Mi espalda todavía me duele cuando lo pienso. Lo más que cargábamos en los camiones o vagones, más dinero mi familia y yo tendríamos para el invierno”, escribió.

Estaba en la escuela cuando el consejo de un profesor –“Encuentra tu pasión y no trabajarás un solo día”- le hizo abrir los ojos al boom petrolero que, en los ’50, veía alrededor suyo en toda Enid, su ciudad. Supo, desde entonces, que su destino estaría ligado al oro negro. “Petróleo (algo mejor)”, tituló un ensayo que escribió. Tomó un préstamo para comprar un camión y brindó servicios de transporte a las perforadoras de la zona. Inició así un camino que llevó a que, hoy, Continental sea la mayor petrolera independiente del planeta, con un volumen de 500.000 barriles equivalentes diarios (boed) y 5200 pozos operados.

Además de prueba viviente del sueño americano, Hamm es uno de los empresarios más influyentes de los Estados Unidos. “Desde 1977, invertí tiempo educando a funcionarios electos sobre los beneficios del petróleo y el gas para nuestra sociedad y la economía”, contó en su libro. “Tuve el privilegio de asesorar a cuatro presidentes en políticas energéticas. Algunos escucharon más que otros”, agregó, en relación a sus acercamientos a los Bush -padre e hijo-, Barack Obama y Trump. “Mi camino desde los campos de algodón al Salón Oval no podría haber pasado en ningún otro país”. Como diría el célebre Don King, promotor de boxeo: “Only in America”.

Crítico de Jimmy Carter, denuesta a Joe Biden. Lo acusa de provocar escasez de energía por sus políticas, que alentaron la adopción de fuentes renovables. Según Hamm, esto produjo desinversión en oil & gas, por un lado, y dependencia del gran fabricante de turbinas de viento y paneles solares del planeta: China.

En cambio, no duda en elogiar a su antecesor y sucesor, el “45o y 47o Presidente de los Estados Unidos”, como se presenta Trump en sus redes sociales. Lo conoció en 2010. “Cuando decidió lanzarse, lo ayudé desde el principio. No era fácil ser una de las primeras personas en respaldar a Donald Trump”, recuerda. Le sorprendió la atención con la que, en una reunión en su oficina de la Trump Tower de Nueva York, el aspirante a candidato escuchaba su visión del potencial energético de los Estados Unidos. Y cómo, básicamente, lo mejor que podía hacer Washington para fomentarlo era nada.

Hamm le dio apoyo moral, logístico y, sobre todo, financiero en su carrera hacia la Casa Blanca. En esa campaña, él personalmente donó u$s 1,6 millones; Continental, u$s 2 millones. Influyó, como pocos, en la política energética de su primer mandato, que reivindicó a los combustibles fósiles. Lo hace ahora, en el segundo. Se le atribuye haber puesto a dos funcionarios claves: el Secretario de Interior, Doug Burgum, y el de Energía, Chris Wrigth. La semana pasada, fue presencia estelar el cónclave que, apenas capturado Nicolás Maduro, Trump mantuvo con 20 mandamases de la industria petrolera estadounidense para que inviertan en Venezuela.

“Hay mucho riesgo geopolítico”, le dijo el miércoles a Bloomberg TV. “Tiene que haber garantías contra eso: hemos visto a otras empresas salir muy mal paradas de ahí”, agregó, sabiendo que no tiene un interés directo ya que, si algo ofrece la República Bolivariana, es un océano del más viscoso y pesado crudo convencional, algo distinto a lo que, aunque tiene expertise, Continental hoy juega.

Su juego es el shale. “La Revolución del Shale hizo a América más limpia. Hizo a los americanos más ricos y seguros. Y fue hecha por emprendedores y científicos como yo, no por legisladores que manipulan códigos tributarios y les garantizan privilegios a los que están conectados con ellos”, escribió.

“El boom de la producción de shale en los Estados Unidos creó millones de empleos en sectores a lo largo de la economía. Los estados petroleros llenaron sus arcas con dólares de impuestos para escuelas, maestros e incontables proyectos que les hicieron la vida mejor a muchos. Pero todo nuestro progreso está en riesgo”, agregó, en esa mezcla de autobiografía, memorias, análisis técnico y manifiesto político que reposa en algún anaquel de Olivos.

“Un lado mira a la industria del petróleo y el gas natural como obsoleta, en el mejor de los casos, y una amenaza a la existencia humana, en el peor. Pero los hidrocarburos son la razón por la que tenemos un mundo moderno, que sacó a miles de millones de la pobreza, ayudándonos a avanzar más rápido en los últimos 100 años que en los previos 10.000. El petróleo y el gas natural transformaron la civilización e hicieron a la energía asequible y estable”.

Critica los estándares de ESG, “que importamos de Europa, donde, salvo el vino francés o los autos alemanes, no hay mucho para admirar”. Fue una de las razones por las cuales, en 2022, retiró a Continental de la Bolsa de Nueva York y, en consecuencia, del escrutinio de la SEC y las imposiciones de esa sigla -cuya S asocia a “Socialismo”- en las decisiones de los inversores institucionales.

“Las empresas privadas tienen más libertad para operar y no están limitadas por el apoyo del mercado público. Hacer a Continental privada potenciaría nuestra capacidad de mantener nuestro filo competitivo y, también, nos permitiría ser más ágiles en nuestros esfuerzos para crear valor a través de la perforadora”.

Hamm se define a sí mismo como un “wildcatter”, esos pioneros que en el siglo XIX que tan bien encarnó Daniel-Day Lewis en “Petróleo sangriento”. “Esta mentalidad nos distinguió y nos condujo a grandes descubrimientos”. Entre ellos, el shale y lo que posibilitó ese milagro: la perforación horizontal. “Los ignorantes”, barruntó Hamm, etiquetaron a su innovación como “fracking”, popularizando una, dijo, invención de la propaganda rusa para frenar al amenazante “Renacimiento Americano”.

“Como siempre digo: si no tienes un campo gigante de petróleo, encuentra uno”, sentenció. Por eso, expande sus dominios. A mediados de noviembre, apenas dos meses después de su audiencia con Milei, Continental puso su primer pie en Vaca Muerta. Le adquirió a Pluspetrol el 90% del área Los Toldos II Oeste, de Neuquén. Una transacción de inicio posterior a esa visita a la Quinta y de rápido cierre por las voluntades de comprador y vendedor, cuenta alguien involucrado con ese deal. “Hubo muy buena química”, describe la agilidad del acuerdo. El Gobierno provincial autorizó la transferencia el 31 de diciembre. Pocos días después, se anunció el acuerdo con PAE.

“Me parece una noticia extraordinaria que vengan los mejores o uno de los pioneros de los Estados Unidos a trabajar a la Argentina. Todos vamos a aprender de él seguramente y él aprenderá de nosotros”, opina Horacio Marín, CEO de YPF, obsesionado como nadie por reducir los costos de explotación en la formación, 40% superiores al Permian. Sobre todo, los de las empresas de servicios, que llegan a diferencias del 300% en algunas herramientas.

“Lo de Continental es una señal: vienen las independientes”, observa una fuente que conoce como pocos a la comunidad petrolera local. Mira, con particular atención, el deal de los Bulgheroni. “Además del aporte técnico y financiero que puede hacer, le reduce el riesgo a PAE. Y a cualquier major que pueda buscarlo como socio: hoy, de las internacionales, sólo las majors están en Vaca Muerta”, analiza.

“Como no operador, es prudente: está aprendiendo”, destaca del lugar que ocupará en las cuatro áreas de PAE. “Lo geológico lo conocen muy bien. Si algo quieren aprender son los riesgos de la superficie”, agrega otro dealmaker, fogueado en cientos de negociaciones locales e internacionales.

El desembarco, apunta, fue tan rápido que Continental recién constituyó su subsidiaria argentina mientras negociaba con Pluspetrol. “La gran duda es si se trata de una golondrina que no hará verano o si vendrán más empresas, que, por ahora, no se ven”, plantea. De lo que no duda es que irá por más. “Los veo muy interesados. Con mucho interés”, destaca. Por lo pronto, el 26 de febrero vencerá el plazo que le puso el gobernador neuquino, Rolando Figueroa, para que informe su plan de inversión en Los Toldos Oeste II.

“Vaca Muerta es uno de los plays de shale más irresistibles en el mundo y estamos emocionados de seguir invirtiendo en la Argentina”, declaró Doug Lawler, presidente y CEO de Continental, quien acompañó a su chairman emérito (y accionista) en la visita a Milei. “Tenemos una visión de largo plazo en el desarrollo de recursos, a pesar de la geografía. Como siempre digo: ‘La roca no sabe en qué país está’”, opinó.

Pero lo que pasa sobre ella sí influye. “Siempre fui un prudente tomador de riesgos”, aclaró Hamm en el libro. Resumió un concepto: “buenas políticas, buena economía”. Por eso, se permitió, en esas más de 450 páginas, hacer una short list de recomendaciones “básicas” para cualquier futuro gobernante que procure “asegurar la prosperidad económica y la seguridad nacional” para todos sus ciudadanos.

Uno es no depender de regímenes extranjeros que, en esta industria, no suelen comulgar con las ideas de la Libertad. “Miren lo que le pasa hoy a Europa”, aludió al vínculo del Viejo Mundo con Rusia, interrumpido -como las entregas de gas de Moscú- tras la invasión a Ucrania.

Otro: proveer mercados libres para todas las formas de energía. “Saquen al Gobierno del negocio de elegir ganadores y perdedores a través de subsidios que distorsionan mercados”, arengó.

“La libre empresa nos trajo los más altos estándares de vida de la historia y la libre empresa puede funcionar en cualquier nación”, proclamó. “El socialismo resuelve todo haciendo a todos iguales: igualmente pobres; excepto, por supuesto, los ladrones a cargo de toda la ‘justicia’”, añadió en otra línea.

“Las decisiones políticas equivocadas provocan pobreza energética. La pobreza energética causa pobreza financiera perpetua. La pobreza financiera perpetua genera impactos adversos significativos, que intensifican el sufrimiento humano y limitan nuestro potencial”, recitó su credo.

La música más maravillosa a los oídos de Milei. Un salmo para la fe en la libertad y la iniciativa individual que profesa el sumo sacerdote de las misas libertarias.