Dentro del plan de Trump para rehacer el mundo — mientras los estadounidenses pagan la cuenta

Creo que tenemos que aceptar la verdad. Vamos a pagar, y vamos a seguir pagando, por la guerra elegida del presidente contra Irán. Tales son las consecuencias de la política. Quizás los estadounidenses se tomen su democracia en serio la próxima vez.

Si Donald Trump se aleja de esta guerra, las cosas no volverán a la normalidad. Durante el fin de semana, AP confirmó informes de otros lugares de que Irán ha establecido un sistema de tributo a través del Estrecho de Ormuz. Está cobrando hasta $2 millones por el paso seguro de cada petrolero, pagadero en moneda china (yuan). Ese "peaje", como se le llama, se trasladará a los consumidores.

Pero si Donald Trump escala la guerra, las cosas tampoco volverán a la normalidad. Los informes sugieren que está pensando en invadir la isla de Kharg, el principal depósito de petróleo de Irán. La idea puede ser tomarlo y usarlo para negociar los términos de un alto el fuego, pero nadie realmente lo sabe.

En cualquier caso, la escalada no restaurará el flujo de petróleo a través del estrecho. Todo lo que Irán tiene que hacer es hundir algunos petroleros, como dijo el ex Secretario de Defensa James Mattis, con "misiles de crucero antibuque que podrían dispararse desde la parte trasera de una camioneta pickup que puede ir a 100".

Hundir algunos petroleros que valen alrededor de $100 millones cada uno y asustar a cualquiera que esté dispuesto a asegurarlos. Eso significa que el petróleo se reduce a un goteo, los precios siguen subiendo y todos miramos con desesperación cómo nuestros ingresos se agotan. (Bloomberg informó durante el fin de semana que el precio de la gasolina podría ser la menor de nuestras preocupaciones ya que es posible que no podamos encontrar gasolina por la cual pagar más).

Alejarse de la guerra tampoco haría nada para detener a Israel de continuar invadiendo a los aliados de Irán o de atacar a Irán. No haría nada para detener a Irán de atacar a los estados vecinos del Golfo aliados de EE. UU. en represalia por el asalto continuo de Israel. Mientras haya conflicto, las aseguradoras no asegurarán, y si las aseguradoras no aseguran, espere ver el petróleo subir a $200 por barril, según Bloomberg, lo que sitúa el precio medio de la gasolina alrededor de $8.

Para recapitular, si Trump se aleja, pagamos. Si escala, pagamos. Pagamos por el peaje o pagamos por la escasez. (O no podemos encontrar gasolina por la cual pagar más). Nuevamente, los estadounidenses podrían haberse tomado su democracia en serio al decidir si elegir a un delincuente convicto que ya lo arruinó la primera vez que fue presidente. Pero nosotros como pueblo no hicimos eso. La consecuencia es que pagamos.

Mientras tanto, el presidente que elegimos sigue mintiendo sobre el fin de la guerra con la esperanza de que los comerciantes le crean y mantengan bajo el precio del petróleo. Ha hecho esto repetidamente, y la pregunta ha sido: ¿cuánto tiempo van a confiar los inversores en la brecha entre lo que Trump dice sobre la guerra y lo que realmente está sucediendo?

Para encontrar la respuesta a eso y más, me puse en contacto con Patrick Watson, un analista económico senior de Mauldin Economics. He acudido a él a menudo cuando necesito respuestas sobre el estado de la economía. Le pregunté a Patrick si la guerra de Trump está reorganizando el mundo. Dijo que sí, si la guerra no llega a su fin pronto.

Eso "requiere reabrir el estrecho, lo que significa que Irán tiene que ser derrotado o convencido de dejar de amenazar barcos", dijo.

¿Qué sucede si esta guerra no termina y los envíos de petróleo no vuelven a la normalidad? ¿Gasolina a cinco dólares el galón permanentemente?

"Permanentemente" es una palabra fuerte. Los precios del petróleo y los combustibles derivados del petróleo se mantendrán elevados hasta que la interrupción del suministro se alivie o la demanda caiga lo suficiente como para restaurar el equilibrio. Ambos son procesos lentos, pero sucederán.

El problema es que cuanto más se prolongue esta guerra, más tiempo llevará reparar la infraestructura que está dañada o destruida. La industria petrolera ya era reacia a invertir en nuevas perforaciones porque puede ver que la energía renovable está creciendo tan rápido. Con el resto del mundo produciendo petróleo casi a plena capacidad, podría pasar mucho tiempo antes de que obtengamos mucha ayuda del lado de la oferta.

La demanda es más difícil de evaluar. Las recesiones generalmente reducen la demanda de combustible a medida que las personas viajan menos, las empresas envían menos cosas y así sucesivamente. En la medida en que esta guerra reduzca el crecimiento económico global, podríamos ver que la oferta y la demanda vuelvan a equilibrarse en uno o dos años. Pero eso sería hacerlo de la manera difícil.

Donald Trump está mintiendo para aliviar los temores del mercado. Eso está muy claro. ¿Pero por cuánto tiempo elegirán los inversores creerle al presidente?

Hablo con empresarios e inversores republicanos todo el tiempo. Extraoficialmente, muchos dirán que no les gusta especialmente Trump, ni creen todo lo que dice, pero aún así lo eligen sobre cualquier demócrata. El término económico para esto es "preferencia ordinal". Puedes llamarlo "elige tu veneno". Piensan que Trump, con todos sus problemas, es menos venenoso que la alternativa. Así que continúan apoyándolo incluso cuando no le creen.

Por supuesto, el problema con esto es que no hay fondo. No importa lo que haga Trump, la respuesta es "los demócratas lo harían peor". Eso significa que no pueden abandonarlo. Pueden quejarse, pero es hasta donde llegan. Es una estructura de permiso para excusar cualquier cosa. Quizás en algún momento, perderán suficiente dinero como para reconsiderar. Pero no creo que estemos cerca de ese punto.

La inflación ya es alta debido a los aranceles de Trump. Algunos dicen que los sectores de manufactura y agricultura ya están en recesión. ¿Cuánto tiempo tomaría para que los precios de la gasolina más altos de lo normal empujen al resto de la economía a una recesión?

La inflación conduce a la recesión cuando los precios suben lo suficiente como para reducir la demanda agregada. En un choque energético, eso significaría que las personas están gastando mucho más en gasolina que tienen que reducir otros gastos. Comen fuera con menos frecuencia, por lo que los restaurantes pierden negocios. Mantienen el auto viejo un año más en lugar de comprar uno nuevo. Todas esas pequeñas decisiones se suman.

La complejidad esta vez es que la economía actual es mucho menos intensiva en energía de lo que solía ser. La gasolina es más cara, sí, pero como porcentaje del gasto del hogar típico, el precio más alto puede no cambiar su comportamiento. El peligro vendrá cuando los precios del combustible aparezcan en otras cosas.

La producción y distribución de alimentos requieren mucho combustible, por ejemplo. Los boletos de avión son otro ejemplo. Pero las grandes empresas cubren sus gastos, fijando precios con meses o años de anticipación. Así que este es otro proceso lento. Depende de cómo se desarrolle la guerra, pero creo que la recesión todavía está a cierta distancia.

La mayor atención está en los precios de la gasolina, pero el fertilizante es otro problema. Gran parte de él pasa por el Estrecho de Ormuz. ¿Qué sucede si el suministro se reduce? ¿Qué se puede hacer si la guerra continúa?

La guerra está afectando más que las exportaciones de petróleo y gas. Los países del Golfo tampoco pueden enviar cosas como ácido sulfúrico, que es necesario para refinar cobre, o el helio que se usa en la producción de microchips y máquinas de resonancia magnética. Estos son mercados mucho más pequeños que el petróleo, pero son críticos en ciertos sectores.

El fertilizante es un problema, porque se necesita gas natural para producir amoníaco. El proceso Haber-Bosch que permite esto literalmente revolucionó la agricultura global hace un siglo. Esta guerra ahora está incinerando nuestro suministro del componente clave. Peor aún, gran parte de la otra capacidad está en Rusia y China. Con el tiempo, la producción de fertilizantes podría cambiar a lugares con suministros de gas natural más seguros. Pero los precios de los fertilizantes probablemente aumentarán mucho mientras tanto, y fluirá hacia los precios de los alimentos.

Trump ha reorganizado el mundo pero no lo sabe, ¿verdad?

Podría resultar así si el transporte marítimo del Golfo permanece congelado. Otros gobiernos y empresas tienen que trabajar alrededor de esta interrupción. Si Trump los obliga a ajustarse a nuevas formas, es posible que no vuelvan a las antiguas. Eso tendrá efectos mucho más allá de la energía. Evitar esto requiere reabrir el estrecho, lo que significa que Irán tiene que ser derrotado o convencido de dejar de amenazar barcos. Ese es un estándar muy alto porque los barcos no navegan sin seguro, y las aseguradoras no emiten cobertura en zonas de guerra activas.

Quizás no sea la mejor analogía, pero comparo esto con la Guerra de Vietnam. En aquel entonces, todos nuestros bombardeos de alfombra no obligaron a rendirse porque el Viet Cong simplemente podía retirarse a sus túneles y aparecer en otro lugar. Del mismo modo, el IRGC tiene pequeñas unidades de misiles y drones distribuidas en miles de millas cuadradas. No tienen que hundir ningún barco; los fallos cercanos ocasionales son suficientes para detener el flujo. Eliminar esta amenaza será difícil. También vale la pena señalar que la mayoría de esos barcos van a Asia, no a los EE. UU. Ahí es donde la economía sufrirá primero. Sin embargo, se extenderá globalmente, a menos que esto termine pronto de alguna manera.

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