Le nombre de morts s'élève à 94 après l'incendie à Hong Kong

Le bilan des morts du pire incendie depuis des décennies à Hong Kong a augmenté ce vendredi à au moins 94, tandis que les pompiers ont réussi à éteindre presque complètement le feu et recherchent de nombreux disparus parmi les gratte-ciels résidentiels calcinés.

Tôt vendredi (heure locale), les autorités de cette ville semi-autonome chinoise ont informé que les flammes avaient été contenues dans quatre des huit tours du complexe résidentiel touché, qui compte environ 2 000 appartements.

Les flammes se sont déclarées mercredi après-midi dans les échafaudages traditionnels en bambou qui entouraient les bâtiments de 31 étages de la résidence Wang Fuk Court, dans le district de Tai Po au nord, qui était en travaux.

Au moins 76 personnes ont été blessées, dont 11 pompiers, selon un porte-parole de la ville, qui abrite certains des immeubles résidentiels les plus hauts et les plus densément peuplés du monde. Il y a encore de nombreux disparus, bien que le chiffre n'ait pas été mis à jour depuis jeudi.

Un journaliste de l'AFP a constaté vendredi que la conflagration avait considérablement diminué, bien que des étincelles et une épaisse fumée s'échappaient sporadiquement de la structure.

Les pompiers continuaient d'arroser le bâtiment avec de l'eau pour refroidir la structure et empêcher les braises de se raviver.

Les autorités enquêtent sur ce qui a provoqué l'incendie, le pire depuis près de 80 ans dans ce centre financier asiatique, y compris la présence des échafaudages en bambou hautement inflammables et des filets de protection en plastique avec lesquels on enveloppe communément les bâtiments en réparation dans la ville.

L'organisme anticorruption de Hong Kong a lancé une enquête sur les travaux de rénovation dans le complexe touché. Quelques heures plus tôt, la police avait annoncé l'arrestation de trois hommes soupçonnés d'avoir négligemment laissé des emballages en mousse sur les lieux.

Des résidents de Wang Fuk Court ont déclaré à l'AFP qu'ils n'avaient entendu aucune alarme incendie et qu'ils avaient dû aller de porte en porte pour alerter les voisins du danger.

"Le feu s'est propagé très rapidement. J'ai vu un tuyau essayant de sauver plusieurs bâtiments et cela me semblait trop lent", a déclaré un homme identifié comme Suen.

"Je ne peux pas décrire ce que je ressens"

Parmi les 94 personnes dont la mort a été confirmée à l'aube du vendredi, l'une était un pompier de 37 ans et deux étaient des migrantes indonésiennes qui faisaient du travail domestique.

Il s'agit de l'incendie le plus meurtrier à Hong Kong depuis 1948, lorsqu'une explosion suivie d'une conflagration avait causé la mort de 135 personnes.

Cependant, le nombre de victimes pourrait augmenter, car le chef de l'exécutif de la ville, John Lee, a affirmé jeudi que 279 personnes étaient toujours portées disparues, le dernier chiffre disponible depuis lors.

Les pompiers ont déclaré plus tard qu'ils avaient contacté certaines d'entre elles.

Au moins 12 survivants restent dans un état critique, et les autorités hospitalières ont décrit l'état de 28 autres comme "grave".

Dans un centre communautaire proche du lieu de l'incendie, la police a montré des photos de corps récupérés dans l'espoir d'identifier les victimes.

"Si les visages sont méconnaissables, il y a des objets personnels pour que les personnes puissent les identifier", a assuré Cheung, une femme qui recherchait ses proches. "Je ne peux pas décrire ce que je ressens. Il y avait des enfants", a-t-elle dit.

Les incendies mortels étaient autrefois un fléau habituel dans la densément peuplée Hong Kong, surtout dans les quartiers les plus pauvres, mais l'amélioration des mesures de sécurité les a rendus beaucoup moins fréquents.

Lee a annoncé que le gouvernement inspectera toutes les résidences avec des travaux importants. Le deuxième fonctionnaire de la ville, Eric Chan, a ajouté qu'il était "impératif d'accélérer la transition complète vers des échafaudages métalliques".

Un fonds de 300 millions de dollars hongkongais (38,5 millions de dollars américains) sera également créé pour aider les victimes.

Les activités liées aux élections législatives de Hong Kong, prévues pour le 7 décembre, ont été suspendues.

"Émouvant"

Durant les premières heures de l'urgence, des parties d'échafaudages carbonisés sont tombées des immeubles en flammes. Par les fenêtres, on pouvait voir les appartements engloutis par le feu.

Les pompiers ont déclaré que le vent et les débris emportés ont probablement propagé le feu d'un bâtiment à l'autre.

Certains résidents des immeubles adjacents qui avaient été évacués par précaution ont pu retourner chez eux jeudi après-midi.

Des foules émues par la tragédie se sont réunies près du complexe pour organiser de l'aide pour les sinistrés.

"C'est vraiment émouvant. L'esprit des habitants de Hong Kong est que, quand quelqu'un a des problèmes, tous lui apportent leur soutien", a affirmé Stone Ngai, 38 ans, l'un des organisateurs d'un stand improvisé.