Cette startup basée à Enugu croit que le Nigeria peut fabriquer des drones de classe mondiale localement

Dans une installation de 2 000 mètres carrés à Nsukka, dans l'État d'Enugu, au sud-est du Nigeria, des ingénieurs assemblent des cellules d'aéronefs, testent des systèmes de contrôle et affinent des modules de batterie pour prouver un point : le Nigeria peut construire de la technologie de pointe.

Arone Technologies, fondée en 2018 par l'ingénieur en IA Emmanuel Ezenwere, est l'une des rares startups nigérianes tentant de fabriquer localement des drones et des systèmes d'énergie solaire modulaires. L'entreprise mise sur le matériel, de la logistique aérienne autonome aux systèmes solaires portables, construits en grande partie au Nigeria.

Cette ambition est sur le point de se développer grâce à un partenariat de 12,95 milliards de ₦ (9,52 millions de dollars) avec l'Institut de gestion et de technologie (IMT) appartenant à l'État, à Enugu. Au cours des quatre prochaines années, les deux partenaires prévoient d'établir ce qu'ils décrivent comme la première usine de fabrication technologique du Nigeria dédiée à la défense, à l'aérospatiale, à la robotique, à l'IA et aux énergies renouvelables, un véritable pôle industriel construit au sein du campus de l'IMT.

« Nous construisons des solutions qui permettent la sécurité énergétique et la vie intelligente », a déclaré Ezenwere à TechCabal lors d'une interview. « Notre objectif principal est la sécurité énergétique et l'intelligence artificielle. »

Arone a été fondée « bien avant que l'IA ne devienne sexy », comme le dit Ezenwere. La mission initiale de l'entreprise était pratique : résoudre le problème de livraison de soins de santé du dernier kilomètre au Nigeria.

Le parcours d'Arone a commencé en 2018 avec une subvention de 3 millions de ₦ (2 200 dollars) de Roar Nigeria, le pôle technologique de l'Université du Nigeria à Nsukka, ainsi qu'un investissement providentiel de 5 000 dollars. Elle a ensuite levé un tour de table de démarrage de 100 000 dollars auprès d'Energia Ventures et d'AfriClim Accelerator, ainsi que des investissements d'investisseurs providentiels.

Pour une entreprise qui a autrefois vu son capital s'évaporer dans un crash de drone, le partenariat de fabrication de 12,95 milliards de ₦ (9,52 millions de dollars) marque une évolution spectaculaire.

Résoudre le problème du dernier kilomètre

Le Nigeria compte plus de 30 000 centres de soins de santé primaires, dont beaucoup sont situés dans des communautés rurales avec une infrastructure routière médiocre. Les livraisons de sang, de vaccins et de médicaments d'urgence peuvent prendre des heures, parfois trop longtemps.

La réponse d'Arone était des drones autonomes capables de transporter jusqu'à 5 kg de fournitures médicales sur des distances allant jusqu'à 200 kilomètres. Grâce à un réseau d'« Avports », des ports de véhicules autonomes stationnés dans des banques de sang et des centres de distribution, les drones peuvent décoller, livrer dans des cliniques éloignées et revenir sans intervention humaine.

Un trajet qui pourrait prendre une heure et quinze minutes par la route peut être effectué en environ 15 minutes par drone.

Le drone de fret initial de l'entreprise, capable de transporter 20 kg, était parmi les premiers de son genre au Nigeria. Son vol inaugural en 2019 a été réussi. Le suivant s'est écrasé.

« Nous étions ravis de cette réalisation », se souvient Ezenwere. « Mais la réalité était que le coût du crash était supérieur au capital que nous avions levé. »

Ce revers a forcé l'équipe à repenser la façon de construire du matériel au Nigeria. Au lieu de rechercher des produits parfaits et finis, Arone a commencé à décomposer les systèmes en modules gérables, en affinant et en itérant progressivement. Elle a également pivoté vers des niches qui pourraient générer des revenus, y compris des applications de sécurité.

Aujourd'hui, Arone affirme travailler avec le Bureau nigérian de recherche et de développement de la défense et l'armée de l'air, fournissant des drones pour des cas d'usage de surveillance et de sécurité.

Fabrication dans un environnement difficile

Les ingénieurs d'Arone au travail dans l'usine de Nsukka. Source de l'image : Arone

Construire du matériel au Nigeria n'est pas pour les âmes sensibles. Ezenwere décrit un paysage où chaque couche doit être remise en question : talent, matériaux, capital et préparation du marché.

« Ce n'est pas seulement la fabrication », a-t-il déclaré. « C'est toute la chaîne alimentaire, recherche, développement, fabrication. »

Lorsqu'on lui demande ce que signifie « fabrication » pour Arone, Ezenwere est prudent. Aucune entreprise de matériel moderne ne construit tout à partir de zéro. Mais Arone affirme que plus de 50 % de ses systèmes de drones sont indigènes.

L'entreprise conçoit et construit ses cellules d'aéronefs localement, développe ses systèmes de contrôle et logiciels en interne, et possède ses modèles d'IA. Les moteurs et les batteries sont encore fournis de l'extérieur, bien que l'entreprise affirme qu'elle travaille vers une localisation plus profonde.

Pour sa plateforme de surveillance pilotée par l'IA, QView AI, Arone possède l'ensemble de la pile logicielle. Les modèles combinent des systèmes construits sur mesure avec des composants open source, mais sans propriété par des tiers du produit final. Pour les clients d'entreprise, y compris les institutions gouvernementales, le système peut être déployé sur site, évoluant de quelques gigaoctets de RAM à des téraoctets, selon les exigences.

La stratégie réduit l'exposition aux fluctuations de devises et aux marges d'importation, mais pas entièrement. « Nous sommes exposés », admet Ezenwere, « mais le niveau d'exposition est réduit. »

L'avantage de coût est significatif. Le drone Aurora d'Arone, équipé de capacités d'imagerie thermique pour la surveillance nocturne, coûte environ 3 millions de ₦ (2 190 dollars). Des drones étrangers comparables avec des spécifications similaires peuvent coûter plus de 10 000 dollars.

« Pourquoi quelqu'un intéressé par des applications de sécurité choisirait-il de dépenser 10 000 dollars alors qu'il peut obtenir la même capacité localement ? » a-t-il demandé.

Alimenter au-delà des drones

Alors qu'Arone développait ses opérations de drones, elle a rencontré une autre contrainte nigériane : l'électricité.

Cette contrainte a donné naissance à sa deuxième division : les systèmes d'énergie modulaires. Son produit phare, Luminar 2.0, est un système d'énergie solaire portable de la taille d'une valise conçu pour alimenter des appareils et des équipements critiques pendant les pannes.

Le plus grand modèle Luminar délivre 3 KVA et 2000 watts-heures, suffisamment pour alimenter un micro-ondes, une télévision et un ventilateur, suffisant pour un ménage de taille moyenne. Les systèmes utilisent des batteries au phosphate de fer et de lithium (LiFePO4) avec une gestion thermique intelligente, conçues pour résister à des températures allant jusqu'à 45 °C et fonctionner pendant cinq à sept ans.

Fin 2025, Arone affirme avoir déployé plus de 1,35 MWh de systèmes d'énergie modulaires dans les 36 États du Nigeria. Les réfrigérateurs de vaccins figurent parmi les appareils critiques alimentés par les systèmes pendant les pannes d'électricité.

La sécurité énergétique, affirme Ezenwere, est indissociable de l'indépendance technologique. « C'est une mission pour nous de construire un écosystème décentralisé qui transformera le Nigeria d'une nation consommatrice en une nation productrice. »

Dans le cadre du partenariat avec l'IMT, Arone fournira la propriété intellectuelle et les conceptions de produits, tandis que l'IMT fournira le financement et l'infrastructure. Les objectifs de production incluent 5 000 drones Aurora par an, plus de 30 000 systèmes d'énergie Luminar par an et plus de 200 serveurs QView AI.

Au-delà de la production manufacturière, le partenariat vise à former plus de 20 000 étudiants. L'objectif n'est pas simplement de produire des ouvriers d'usine, mais de futurs industriels.

« L'objectif n'est pas seulement de former des ouvriers de production », a déclaré Ezenwere. « C'est de former des personnes qui finiront par construire d'autres industries. »

L'installation d'Arone, située près de l'Université du Nigeria à Nsukka, devait initialement transporter des étudiants par bus quotidiennement pour créer une exposition pratique. De nombreux diplômés en ingénierie, note-t-il, finissent par pivoter vers le développement web ou des compétences logicielles non liées parce qu'il y a peu d'opportunités de pratiquer l'ingénierie matérielle.

« Ce n'est pas de leur faute », a-t-il déclaré. « Il n'y a pas de consommation de ce talent. »

En intégrant la fabrication et la formation au sein du partenariat avec l'IMT, Arone espère créer un pipeline où les diplômes d'ingénierie se traduisent par une production industrielle réelle.

La mise en œuvre, dit Ezenwere, a déjà commencé, avec une feuille de route mois par mois sur quatre ans.

Pour Arone, le succès consiste à changer la trajectoire industrielle du Nigeria.

Si le plan fonctionne, Enugu pourrait devenir un pôle pour la fabrication aérospatiale et énergétique indigène. Des milliers d'étudiants acquerraient une expérience pratique du matériel. Les agences de sécurité et les prestataires de soins de santé pourraient moins dépendre des systèmes importés. Et le Nigeria se rapprocherait de la production d'une plus grande partie de ce qu'il consomme.

Dans un pays où les logiciels dominent le récit des startups, Arone fait un pari à contre-courant selon lequel une véritable transformation peut nécessiter autant d'usines que de code.

« Nous nous soucions beaucoup de la durabilité », a déclaré Ezenwere. « Pas seulement de maintenir notre entreprise, mais de transformer le Nigeria. »