Keunggulan Celtics

Kembalinya Joel Embiid seharusnya memulihkan keseimbangan dalam sebuah seri yang sejauh ini tampak condong ke satu arah. Namun sebaliknya, hal itu justru mempertegas ketimpangan tersebut. Dalam Game Empat seri babak pertama mereka, Celtics tidak hanya mengalahkan Sixers, 128-96; mereka sekaligus menggugurkan premis dan harapan penyelamatan dalam prosesnya.

Memang, Embiid layak mendapat pujian hanya karena sudah hadir. Baru sekitar dua minggu setelah operasi usus buntu, ia kembali masuk ke starting lineup dan mencetak angka luar biasa 26 poin, 10 rebound, dan enam assist dalam 34 menit di lapangan. Angka-angka itu sendiri mencerminkan komitmennya yang luar biasa terhadap perjuangan Sixers. Meski demikian, pertandingan ini mengungkap batas dari tekad individual. Di luar kembalinya seorang pilar utama, panggung terbesar dalam bola basket profesional menuntut keutuhan tim secara keseluruhan. Dan meski ia memberikan dorongan, merah, putih, dan biru tetap tampil tidak solid: kalah kerja keras dan, mungkin yang paling signifikan, kalah dalam hal pikiran maupun tindakan.

Jika ada, pertandingan ini justru menyorot keunggulan Celtics. Serangan tiga angka mereka bukan sebuah anomali, melainkan perwujudan dari rancangan permainan; sebagaimana dibuktikan oleh catatan 32, empat, dan lima milik Payton Pritchard, serta 30, tujuh, dan 11 milik Jayson Tatum, sistem mereka berfungsi optimal melawan pertahanan yang kesulitan mengimbangi. Dalam konteks ini, kembalinya Embiid tidak mengganggu ritme hijau dan putih; sebaliknya, ia justru memberi mereka target yang lebih mudah dikenali.

Yang mana, sudah sejak lama menjadi subteks dari rivalitas ini. Celtics tidak sekadar menang; mereka memaksakan sebuah struktur yang tahan terhadap improvisasi. Sixers, sebaliknya, terus berayun antara kekompakan dan perpecahan, mampu tampil brilian dalam rentang tertentu namun jarang mempertahankan kendali secara konsisten. Dan, setidaknya, Game Empat mendistilasi dinamika ini dengan jelas. Bahkan stat line luar biasa Embiid pun akhirnya tampak terpisah dari jalannya pertandingan, seolah ia ada secara paralel dengan pertandingan itu, bukan di dalamnya.

Maka seri ini kembali bergeser ke TD Garden dengan nada yang sudah akrab. Sixers tidak runtuh karena absennya Embiid; pun tidak diselamatkan oleh kepulangannya. Sebaliknya, mereka kebingungan karena ketidakmampuan mereka untuk bersandar pada struktur — tepat apa yang dimiliki Celtics secara berlimpah.

Anthony L. Cuaycong telah menulis Courtside sejak BusinessWorld memperkenalkan seksi Olahraga pada tahun 1994. Ia adalah konsultan dalam perencanaan strategis, operasional dan manajemen sumber daya manusia, komunikasi korporat, serta pengembangan bisnis.