"Larangan kripto yang membuat kami lebih kuat": Hari 1-1000 Yellow Card

Ketika Chris Maurice mendarat di Lagos, Nigeria, pada 2018, dia baru naik pesawat empat kali sepanjang hidupnya. Dan kemudian dia berada di benua yang berbeda dengan dua pilihan: membuat Yellow Card berhasil, atau tinggal di Nigeria secara permanen.

Hari 1

Semuanya dimulai dengan $90.

Di Alabama – "ibukota inovasi," kata Maurice dengan ironi yang jelas – dia bertemu seorang pria Nigeria di Wells Fargo yang mencoba mengirim $200 ke keluarganya. Bank menginginkan $90 untuk memprosesnya.

"Saya berpikir, Anda tahu, yah, itu gila, kan?" kenang Maurice. "Bagaimana mungkin biayanya sebesar itu?"

Dia melakukan apa yang dilakukan penggemar kripto mana pun: memberi tahu pria itu tentang Bitcoin. Transfer gratis! Instan! Revolusioner! Kemudian dia pulang ke rumah, dan kenyataan menghampirinya.

"Saya mulai berpikir, Anda tahu, apa yang akan dilakukan ibu pria ini dengan $200 dalam Bitcoin?" kata Maurice. "Anda tidak bisa membeli makanan dengan itu. Anda tidak bisa membayar sewa dengan itu. Masalah apa yang sebenarnya ini selesaikan?"

Pertanyaan itu membawa Maurice ke dalam penelitian mendalam tentang Nigeria, mata uangnya, sistem perbankannya, dan ekonominya. Dan di suatu tempat dalam penelitian itu, dia menyadari sesuatu yang kritis: jika dia ingin memahami Nigeria, dia perlu berbicara dengan seseorang dari sana.

Jadi, dia melakukan apa yang dilakukan orang wajar mana pun. Dia memasang iklan online.

"Mencari untuk berbicara dengan pria Nigeria," kata Maurice, lalu berhenti sejenak. "Yang, Anda tahu, jika dipikir-pikir, mungkin bisa dirumuskan dengan lebih baik." Frasa tersebut menarik respons yang salah. Tetapi akhirnya, dia terhubung dengan pria Nigeria yang tepat. Dan saat itulah Maurice belajar pelajaran pertamanya tentang Nigeria. Orang Nigeria adalah orang yang paling meyakinkan di dunia.

"Dalam waktu sekitar satu setengah bulan setelah bertemu pria Nigeria ini di internet, dia meyakinkan saya untuk mendapatkan paspor dan melakukan penerbangan internasional pertama dalam hidup saya," kata Maurice.

Dia tidak pernah meninggalkan Amerika Serikat. Dia hampir tidak tahu apa-apa tentang Nigeria selain apa yang dia teliti online, mungkin satu atau dua video YouTube. Tidak ada yang penting.

"Pilihannya, secara harfiah, adalah membangun sesuatu yang berhasil atau tinggal di Lagos selama sisa hidup saya," kata Maurice. Ini adalah jenis cerita komitmen pendiri yang terdengar gila sampai Anda menyadari: itu berhasil.

Perubahan yang tidak disangka siapa pun

Maurice dan co-foundernya, Justin Poiroux, pergi ke Nigeria dengan aplikasi remitansi dalam pikiran. Membuatnya lebih mudah bagi orang untuk mengirim uang ke rumah. Sederhana, jelas, dibutuhkan.

Kecuali tidak.

"Kenyataannya adalah ada 500 aplikasi remitansi, kan?" kata Maurice. "Pada saat saya selesai kalimat, Anda dapat mengunduh 700 aplikasi berbeda untuk membantu Anda mengirim uang. Dunia tidak membutuhkan aplikasi remitansi lain."

Apa yang dibutuhkan Nigeria, apa yang dibutuhkan benua ini, adalah sesuatu yang lebih mendasar: cara yang lebih baik untuk memfasilitasi pembayaran internasional dan memungkinkan uang berinteraksi dengan ekonomi lokal.

"Stablecoin adalah teknologi pertama dan satu-satunya yang benar-benar memungkinkan itu," jelas Maurice. "Ada peluang besar untuk melakukan sesuatu di sini dengan pembayaran internasional, dengan akses ke dolar, dan masalah mendasar lainnya yang ada di seluruh benua."

Kesadaran itu mengubah segalanya. Alih-alih membangun aplikasi remitansi lain yang bersaing dengan banyak yang lain, Yellow Card akan membangun infrastruktur – rel yang akan memudahkan setiap perusahaan beroperasi di benua ini.

"Bagaimana kita membuatnya lebih mudah untuk semua perusahaan remitansi ini, daripada membangun aplikasi remitansi sendiri?" kata Maurice.

Yellow Card diluncurkan di Nigeria pada 2019. Dan untuk sementara waktu, semuanya berhasil. Maurice menemukan bahwa orang Nigeria memiliki sesuatu yang tidak dimiliki sebagian besar pasar lain: keterbukaan yang tulus terhadap teknologi baru.

"Sejak awal, semua orang benar-benar memahami kripto," katanya. "Orang-orang memiliki keterbukaan dan kemauan untuk mencoba teknologi baru dan menerapkan teknologi baru yang menyelesaikan masalah mereka. Itu salah satu manfaat terbesar berbisnis di Nigeria—budaya inovasi."

Maurice membandingkannya dengan pengalamannya di Eropa, di mana inovasi bergerak lebih lambat, hari libur menumpuk, dan pengambilan risiko tidak didorong. Di Nigeria, seperti di AS, orang-orang bekerja keras.

"Tidak ada yang namanya pemisahan kerja dan kehidupan, seperti semuanya hanya satu," katanya. "Nigeria, bung, orang-orang bekerja keras. Ada negara-negara tertentu di seluruh dunia di mana orang-orang hanya bekerja keras, kan? Dan negara-negara itu, dari perspektif bisnis, jauh lebih baik."

Pada 2021, Nigeria menyumbang lebih dari 90% volume dan pendapatan Yellow Card. Perusahaan telah membangun infrastruktur yang berarti di tujuh negara Afrika lainnya, tetapi Nigeria adalah mesinnya.

Kemudian, pada Februari 2021, semuanya berubah.

Hari 500: Larangan yang memisahkan pemenang dari pecundang

Bank Sentral Nigeria mengeluarkan arahan yang melarang bank memproses transaksi dari perusahaan atau pengguna cryptocurrency. Ini secara teknis bukan larangan kripto—Nigeria tidak pernah benar-benar melarang cryptocurrency—tetapi pada dasarnya sama saja.

"Lihat, itu adalah hambatan besar bagi industri dan untuk dapat tumbuh di Nigeria," kata Maurice. Untuk sebagian besar perusahaan kripto yang beroperasi di Nigeria, arahan itu menghancurkan. Perusahaan yang telah mengumpulkan dana seed sekitar waktu yang sama dengan Yellow Card mulai memecat staf. Pertumbuhan terhenti. Beberapa tutup sepenuhnya. Yellow Card tidak memecat siapa pun.

"Kami adalah satu-satunya perusahaan yang keluar dari itu tanpa harus memecat siapa pun," kata Maurice. "Kami adalah satu-satunya perusahaan yang keluar dari itu mampu mengumpulkan Series A."

Perbedaannya? Tujuh negara lainnya itu.

Sementara pesaing telah mengambil semua risiko pada Nigeria, Yellow Card sebenarnya telah membuka entitas, mengamankan rekening bank, mendapatkan persetujuan lisensi, dan membangun infrastruktur di seluruh benua. Ketika Nigeria offline, perusahaan dapat mengalihkan sumber daya segera.

"Kami adalah satu-satunya pemain kripto Pan-Afrika yang benar-benar membangun infrastruktur yang berarti di luar Nigeria," jelas Maurice. "Ketika itu terjadi, kami adalah satu-satunya perusahaan yang benar-benar dapat mengalihkan sumber daya ke negara lain, ke pasar lain, untuk dapat tumbuh."

Larangan itu berlangsung sekitar dua bulan sebelum hal-hal sebagian besar kembali normal. Yellow Card bekerja dengan penyedia layanan pembayaran untuk mempertahankan operasi, meskipun 'sedikit lebih buruk dari sudut pandang operasional.'

Tetapi kerusakan pada pesaing sudah terjadi. Dan pelajarannya jelas.

"Itu mengirimkan gelombang kejut kepada kami dan orang lain bahwa, seperti, oh sial, kami perlu memiliki kehadiran di lebih dari sekadar Nigeria," kata Maurice. "Satu negara memiliki terlalu banyak risiko yang terkonsentrasi."

Yellow Card melakukan diversifikasi secara agresif. Hari ini, perusahaan beroperasi di 20 negara Afrika. Nigeria tetap menjadi pasar yang sangat besar, "tetapi sama sekali tidak 90%. Bahkan tidak setengah dari bisnis."

Dari semua perusahaan kripto yang diluncurkan pada waktu yang sama, Yellow Card adalah satu-satunya yang mengumpulkan Series A. Perusahaan membangun bisnis yang berkelanjutan. Dan melakukannya karena telah mempersiapkan yang terburuk sebelum itu terjadi.

Melampaui tiga besar

Salah satu asumsi inti Yellow Card—yang terbukti benar—adalah bahwa peluang ada di luar Nigeria, Kenya, dan Afrika Selatan.

"Sebagian besar perusahaan tidak benar-benar beroperasi di Afrika," kata Maurice. "Mereka beroperasi di Nigeria, Afrika Selatan, Kenya, kan? Dan terkadang Ghana. Itu saja. Tiga hingga empat negara, di mana ada 54 di benua ini."

Negara kedua yang diluncurkan Yellow Card setelah Nigeria? Botswana.

"Sampai hari ini, saya pikir kami masih satu-satunya perusahaan yang benar-benar beroperasi secara lokal di Botswana," kata Maurice. "Dan itu adalah pasar besar bagi kami, seperti juga beberapa pasar lain ini yang biasanya tidak dipikirkan orang."

Strategi itu membutuhkan kerja sama erat dengan regulator dari negara ke negara—sesuatu yang gagal dilakukan perusahaan kripto sebelumnya secara efektif.

"Kami bukan perusahaan pertama yang melakukan kripto di benua ini, tetapi kami adalah perusahaan pertama yang mengatakan, sebagai bagian dari ini, kami perlu membantu industri secara keseluruhan," jelas Maurice. "Kami pergi dari negara ke negara dan bekerja dengan regulator pada pengembangan rezim lisensi. Banyak RUU yang telah keluar baru-baru ini—kamilah yang menulisnya."

Ini adalah pekerjaan yang tidak glamor. Ini pekerjaan yang lambat. Tetapi ini adalah pekerjaan yang menciptakan bisnis yang berkelanjutan.

Hari 1000: Pendekatan berbasis data untuk gagal cepat

Maurice jujur tentang kesalahan. Yellow Card telah membuat kesalahan dalam kampanye pemasaran, keputusan produk, dan pilihan operasional. Tetapi telah mengembangkan filosofi: jangan salah untuk waktu yang lama.

"Anda dapat masuk, Anda dapat membuat asumsi, Anda dapat salah, tetapi jangan salah untuk waktu yang lama," katanya. "Gagal cepat dan gagal dengan cepat."

Ini adalah filosofi yang lahir dari kebutuhan. Beroperasi di 20 negara Afrika berarti menavigasi 20 lingkungan regulasi yang berbeda, 20 budaya pengguna yang berbeda, 20 dinamika pasar yang berbeda. Anda tidak mampu untuk tetap salah.

"Kami mencoba untuk cukup berbasis data," kata Maurice. "Selain model bisnis fundamental—kami akan beroperasi di semua negara ini, dan ada peluang di negara-negara ini—kami tidak benar-benar membuat asumsi dalam jangka panjang."

Itu juga mengapa Maurice berpikir pasar kripto Afrika sangat diremehkan oleh orang luar.

"Afrika adalah benua terkemuka dengan sejumlah metrik di ruang ini," katanya. "Tujuh negara telah masuk dan keluar dari peringkat teratas global untuk adopsi. Ini hanya pasar besar yang menurut saya sebagian besar diabaikan."

Mengapa diabaikan? Maurice menunjuk pada representasi, atau kurangnya itu.

"Afrika sebagian besar kurang tercakup di media. Itu kurang terwakili dalam budaya pop, film, hal-hal seperti itu," katanya. "Orang-orang di luar benua umumnya tidak memahaminya."

Bahkan di dalam benua, pemahaman terfragmentasi. "Jika Anda berbicara dengan orang rata-rata di Nigeria, saya tidak berpikir mereka benar-benar memahami Afrika Frankofon dan beberapa nuansa budaya di sana, dan sebaliknya."

Bandingkan dengan budaya Amerika atau Inggris, yang mendominasi media global.
"Saya tidak bisa memberi tahu Anda film yang berlatar di Kongo dari ingatan saya," kata Maurice. "Kecuali Anda benar-benar melakukan penelitian, cukup sulit untuk belajar lebih banyak."

Apa selanjutnya: Membangun untuk jangka panjang

Yellow Card sekarang beroperasi di 20 negara Afrika, telah mengumpulkan Series A, dan telah memposisikan dirinya sebagai infrastruktur kripto untuk benua ini. Pada 2025, Yellow Card menghentikan layanan ritelnya untuk fokus hanya pada klien perusahaan. Pencabutan pembatasan perbankan Nigeria pada kripto pada 2023 menciptakan peluang baru.

Saran Maurice untuk para pendiri? Datanglah dengan pikiran terbuka.

"Saya tidak mengalami kejutan budaya di Nigeria karena saya masuk tanpa prasangka sama sekali," katanya. "Saya pikir untuk mengalami kejutan budaya, Anda mengharapkan hal-hal menjadi cara tertentu, dan kemudian hal-hal benar-benar berbeda. Saya tidak tahu apa yang saya hadapi."

Keterbukaan itu—dikombinasikan dengan diversifikasi agresif, kemitraan regulasi, dan kemauan untuk gagal cepat—mengubah taruhan tiket satu arah menjadi kisah sukses Pan-Afrika.

Melihat ke belakang, penilaian Maurice tentang keputusan awal untuk terbang ke Lagos dengan paspor berusia enam hari itu sederhana: "Pilihannya adalah membangun sesuatu yang berhasil atau tinggal di Lagos selama sisa hidup saya."

Dia membangun sesuatu yang berhasil. Di 20 negara. Dan terus bertambah.