Pria yang mendanai delapan sekolah di IIT mengajarkan saya bahwa waktu, bukan uang, adalah donasi yang sesungguhnya

Rahul Mehta memasuki ruangan di IIT Madras mengenakan hoodie merah dan celana cokelat, dan hal pertama yang dia lakukan adalah meminta maaf atas penampilannya. Bagasinya belum tiba bersamanya karena kesalahan maskapai, dan dia datang langsung dari bandara ke acara yang sedang dia selenggarakan di kampus. Dia tidur empat jam dan tampak seperti membutuhkan empat jam lagi. 

Di meja terdekat, dua pria sedang berdiskusi dengan keras tentang urusan bisnis, tidak menyadari keberadaan kami, dan Mehta melirik mereka sebentar sebelum mengalihkan perhatiannya kembali. Ada energi tentang dirinya yang tidak cocok dengan pakaian kasualnya, semacam kegelisahan yang tampak tidak sesuai bagi seseorang yang telah meninggalkan permainan uang hampir dua dekade lalu.

Dia membangun empat perusahaan di Amerika, menjual semuanya ke nama-nama seperti HP, Veritas dan Brocade, tidak pernah mengambil pinjaman, tidak pernah mengumpulkan modal ventura, dan berhenti pada tahun 2006 karena dia telah mencapai apa yang dia sebut "angka cukup"nya. Sejak saat itu, dia telah mendanai delapan sekolah di enam IIT di bidang mulai dari bioteknologi hingga ilmu data hingga keberlanjutan. Bhupat and Jyoti Mehta Family Foundation, yang dinamai menurut orang tuanya, telah mendukung lebih dari 100 organisasi nirlaba dan menciptakan jalur bagi ribuan mahasiswa yang, mungkin, tidak akan pernah tahu namanya tetapi kehidupan mereka telah dibentuk oleh keyakinannya bahwa modal intelektual adalah yang membuat negara sejahtera.

Saya mengharapkan untuk menulis profil seorang pria kaya yang melakukan hal-hal baik dengan uangnya, tetapi yang saya dapatkan adalah pelajaran yang akan tetap bersama saya, yang mengubah cara saya berpikir tentang memberi dan apa yang sebenarnya dapat disumbangkan oleh orang kelas menengah seperti saya ke dunia.

Kisah Mehta dimulai di rumah kelas menengah bawah di Mumbai di mana orang tuanya tidak memiliki pendidikan formal dan ayahnya menjalankan operasi tekstil kecil yang tidak pernah menghasilkan arus kas bebas. Ketika Rahul yang berusia 17 tahun memberi tahu mereka bahwa dia ingin pergi ke Amerika untuk kuliah, mereka tidak mengatakan mereka tidak mampu. Mereka berkata: cari tahu sendiri.

"Berapa banyak orang tua yang akan mengirim anak berusia 17 tahun ke negara asing?" tanya Mehta kepada saya. "Bahkan hari ini, orang tua Amerika tidak akan melakukan itu. Tetapi ayah saya tidak pernah berkata berhenti; dia berkata cari tahu sendiri."

Di balik layar, orang tuanya menjual semua emas dan perak yang telah mereka kumpulkan selama bertahun-tahun untuk membayar semester pertamanya, meskipun mereka tidak memberitahunya pada saat itu. Dia mengetahuinya kemudian.

Ini adalah tahun 1979, dan pemerintah India tidak mengizinkan transfer bebas rupee ke dolar. Mehta pergi ke USIS di Mumbai (kemudian Bombay), membaca katalog universitas, dan mengetahui bahwa jika dia mendaftar di program yang tidak tersedia di India, RBI akan melepaskan valuta asing. 

Jadi dia memilih ilmu polimer daripada teknik kimia, mendapatkan visanya, mendapatkan dolarnya, dan mendarat di Houston dengan cukup uang untuk satu semester dan sedikit lebihan. Dia mulai bekerja di kampus segera karena tujuannya, sejak hari pertama, adalah mengurangi beban orang tuanya. "Ada hari-hari Anda tidak memiliki apa pun untuk dimakan sepanjang hari," katanya kepada saya, "dan yang saya lakukan hanyalah membeli pizza beku $2, memasukkannya ke dalam oven, dan itu semua yang mampu saya beli."

Dia tidak pernah bekerja penuh waktu untuk orang lain. Langsung keluar dari sekolah, dia memulai perusahaan pertamanya, membangun antarmuka antara Oracle dan SAS. Sebelum dia menyadarinya, dia memiliki 80 karyawan, meskipun dia tidak pernah meminjam satu sen pun dan saldo banknya nol karena dia membayar karyawannya lebih banyak daripada dia membayar dirinya sendiri. Ayahnya mengatakan dia bodoh karena tidak memiliki cadangan, dan dia bahkan tidak membeli rumah, tetapi dia mencintai apa yang dia lakukan dan itu sudah cukup.

Dia menjual perusahaan pertamanya pada tahun 1996 dan menghasilkan lebih banyak uang daripada yang pernah dia pikir akan dia lihat dalam hidupnya. Dia bisa saja pensiun, tetapi sebaliknya dia memulai perusahaan kedua untuk membuktikan yang pertama bukan kebetulan, menjualnya pada tahun 1998 dengan harga lebih tinggi dari yang pertama, memulai yang ketiga pada tahun 1999, dan kemudian yang keempat yang dia jual ke Brocade pada tahun 2006. Masing-masing lebih besar dari yang sebelumnya, masing-masing dibangun dengan modal sendiri, dan masing-masing membuktikan sesuatu pada dirinya sendiri yang mungkin hanya dia yang mengerti.

Dan kemudian dia berhenti, bukan karena dia kehabisan ide, tetapi karena dia telah mencapai kesimpulan yang tidak pernah dicapai oleh sebagian besar orang kaya: "Pada titik tertentu, Anda menyadari Anda tidak akan menghabiskannya semua," katanya. "Apa tujuan uang? Orang mengatakan kehidupan yang baik, tetapi berapa banyak yang Anda inginkan? Pada akhirnya, uang bukan jawabannya; itu waktu Anda. Apa yang tidak Anda miliki dalam hidup adalah waktu." Dia telah mencapai angka cukupnya, dan lebih dari itu, dia percaya, semuanya berlebihan.

Waktu, Bakat, dan Harta

Di sinilah wawancara saya mengambil arah yang tidak saya harapkan. Saya mengira filantropi adalah tentang uang, tentang menulis cek, tetapi Mehta menyuruh saya untuk memikirkannya secara berbeda: Waktu, Bakat, dan Harta, dalam urutan itu. Kebanyakan orang fokus pada harta (uang) dan menyimpulkan mereka tidak dapat melakukan apa pun karena mereka tidak memiliki uang, tetapi uang adalah hal terakhir. Pertanyaan pertama adalah apakah Anda memiliki waktu.

Dia meluangkan banyak waktu, dan bukan jenis rapat dewan atau panggilan video, tetapi jenis waktu yang melibatkan naik pesawat, hadir secara langsung, duduk dengan mahasiswa dan fakultas, dan memahami apa yang mereka butuhkan. Hoodie merah dan bagasi yang hilang bukanlah anomali tetapi gejala seorang pria yang memprioritaskan kehadiran di tempat daripada penampilan. "Anda tidak dapat mengukur keuntungan," katanya. "Anda mengukur kepuasan. Itu memberi saya makna dan tujuan."

Ada perbedaan, Mehta menjelaskan, antara amal dan filantropi. Amal adalah memberikan uang tanpa mengkhawatirkan dampak strategis, seperti memberikan seribu rupee ke kuil atau pengemis, dan Anda merasa baik tetapi Anda tidak mengubah apa pun secara struktural. Filantropi adalah ketika Anda membuat intervensi strategis yang secara permanen meningkatkan masyarakat, dan itu memerlukan pemikiran, keterlibatan, dan tindak lanjut. Itu memerlukan waktu.

Menurut Rahul Mehta, filantropi adalah tentang Waktu, Bakat, dan Harta, dalam urutan itu.

Proyek besar pertamanya datang hampir secara kebetulan. Sekitar tahun 2005, saat mengunjungi Aurobindo Ashram, dia melakukan pemberhentian spontan di IIT Madras, dan percakapan dengan direktur saat itu mengarah pada penciptaan Bhupat and Jyoti Mehta School of Biosciences and Bioengineering, investasi besar pertama yayasan tersebut. Butuh 10 tahun untuk melihat hasil melalui perekrutan fakultas, membangun infrastruktur, dan meluluskan mahasiswa, tetapi ketika mahasiswa tersebut memberi tahu dia bahwa program tersebut telah mengubah hidup mereka, dia tahu dia menemukan sesuatu. Ubah mahasiswa, ubah keluarga, dan mereka akan membuat perbedaan di komunitas.

Sejak saat itu, yayasan telah mendirikan sekolah ilmu data dan AI di IIT Guwahati, IIT Roorkee dan IIT Palakkad, dan telah menciptakan program ilmu kesehatan di IIT Kanpur dan IIT Guwahati. Baru-baru ini, yayasan mendanai program BTech pertama India dalam Keberlanjutan di IIT Indore, bidang yang harus diyakinkan Mehta kepada direktur IIT untuk ditanggapi dengan serius.

 Pada tahun 2018, dia mengadakan pertemuan di Delhi yang mempresentasikan sekolah ilmu data dan AI, dan tidak ada yang tertarik. Kemudian ChatGPT muncul dan tiba-tiba semua orang melihat relevansinya. Mehta melihat pola sebelum mereka menjadi jelas karena dia mempelajari apa yang terjadi di dunia akademis Amerika dan bertaruh pada apa yang akan dibutuhkan India satu dekade kemudian.

Teori perubahannya sederhana: negara yang berinvestasi dalam modal intelektual menghasilkan kemakmuran ekonomi. Aset terbesar India adalah populasi sarjananya, tetapi membutuhkan lebih banyak lulusan dalam STEM, kedokteran, jurnalisme, dan humaniora. Jika 30 hingga 40% orang India memiliki gelar, itu akan menjadi negara yang berbeda. Target yayasan adalah menghasilkan 12.000 lulusan pada tahun 2031, dan sebagian besar dari mereka akan datang dari kota-kota kecil yang belum pernah didengar Mehta. Banyak yang akan menjadi yang pertama dalam keluarga mereka untuk kuliah, dan pekerjaan setelah lulus akan mengubah hidup mereka dan kehidupan keluarga mereka.

Saya bertanya kepadanya tentang India mengejar China, dan dia menolak dengan lembut. Dia percaya pada apa yang dia sebut filosofi Gapminder, yang dinamai menurut yayasan yang dimulai oleh ahli statistik Swedia Hans Rosling, yang menghabiskan karirnya menunjukkan bahwa dunia menjadi lebih baik dengan cara-cara yang gagal kita perhatikan. Wawasan utama Rosling adalah bahwa kemiskinan bukan keadaan tetap tetapi tangga, dan negara-negara memanjatnya dengan cara yang dapat diprediksi. 

Seseorang yang menghasilkan satu dolar sehari berjalan tanpa alas kaki. Pada $2 mereka membeli sandal. Pada $4 mereka mendapatkan sepeda. Pada $8 mereka mungkin mendapatkan sepeda motor. India, Mehta berargumen, telah mencapai anak tangga tertentu di tangga itu dan hanya akan naik lebih tinggi. Kita tidak perlu membandingkan diri kita dengan China karena kita berada di lintasan kita sendiri. 

"Pada tahun 2000, keluarga desa miskin akan menikahkan seorang putri pada usia 16 tahun tanpa pendidikan. Hari ini, mereka menginginkan dia berpendidikan. Daya penghasilan meningkat, dan kemajuan itu luar biasa.," katanya.

Saya bertanya apakah ayahnya hidup untuk melihatnya sukses. Mata Mehta melunak. Ayahnya melihat sebagiannya, katanya. Setelah perusahaan pertama dijual, Mehta membawa keluarganya ke Hawaii. Meskipun dia telah menjual sahamnya, dia belum menerima uangnya. Kemudian brokernya menelepon dan mengatakan ada uang di akunnya, dan Mehta memberi tahu ayahnya. "Saya bisa melihat kelegaan di wajahnya," katanya. "Dia merasa, 'Wow, sekarang kita berhasil di negara ini'." Dia melunasi semua pinjaman mereka yang diambil untuk rumah dan mobil, dan setiap saudara kandung diurus.

Itu pasti merupakan puncak kebahagiaan, kata saya. Memang, dia menjawab, tetapi kewirausahaan adalah puncak yang bergantung pada pengukuran Anda. Apakah pengukuran Anda uang, atau membuat perbedaan? Dia merekomendasikan sebuah buku berjudul How Will You Measure Your Life? oleh Clayton Christensen, dan poin yang dia sampaikan jelas: pertanyaannya bukan apa yang Anda capai, tetapi metrik apa yang Anda gunakan untuk mendefinisikan pencapaian.

Saya meninggalkan IIT Madras malam itu memikirkan angka cukup saya sendiri dan tentang apa yang dapat saya berikan bahkan tanpa keberuntungan. Mehta telah mengubah pertanyaan untuk saya. Ini bukan tentang berapa banyak uang yang saya miliki tetapi tentang berapa banyak waktu yang bersedia saya luangkan, dan apakah saya bersedia berpikir secara strategis tentang di mana waktu itu dapat membuat perbedaan.