Filipijnse vastgoedmiljardair Manuel Villar's dilemma van $24 miljard

Het beursgenoteerde vlaggenschip van vastgoedmagnaat Manual Villar, Villar Land (voorheen Golden MV Holdings), stond deze week in de schijnwerpers toen een beschikking van de Securities and Exchange Commission onthulde dat de externe accountant van het bedrijf, Punongbayan & Araullo, een partner van Grant Thornton, had verklaard de waardering van 1,3 biljoen peso ($24 miljard) van een eigendom van het bedrijf niet te accepteren en om een nieuwe deskundige taxatie had verzocht. De beschikking houdt verband met een onderzoek door de SEC dat werd gestart na een vertraging van Villar Land bij het indienen van zijn jaarlijkse gecontroleerde financiële overzichten voor 2024.

In een niet-gecontroleerd financieel rapport dat in maart werd gepubliceerd, meldde Villar Land een nettowinst van bijna één biljoen peso voor 2024 (na aftrek van een uitgestelde belastingverplichting van 334 miljard peso), een stijging van 666% ten opzichte van de nettowinst van 1,5 miljard peso in het voorgaande jaar. Deze meevaller was te danken aan een enorme herwaarderingswinst van 1,3 biljoen peso die het bedrijf boekte, zo stelde het bedrijf, na een taxatie om de reële marktwaarde vast te stellen van het perceel van 366 hectare dat het afgelopen oktober voor 5,2 miljard peso had gekocht van Villars privébedrijven.

Villar Land, samen met Villar, zijn bestuurders (waaronder de drie kinderen van de miljardair: Paolo, Mark en Camille) en belangrijke leidinggevenden, kregen door de SEC gezamenlijke boetes opgelegd van 12 miljoen peso voor het goedkeuren en publiceren van de niet-gecontroleerde financiële overzichten van het bedrijf in maart, voordat de waardering van het van Villars bedrijven verworven eigendom door de accountant van het bedrijf was geverifieerd.

"Er is reden om hen administratief aansprakelijk te stellen voor grove nalatigheid of kwade trouw [voor] het veroorzaken van de publicatie van openbare informatie die kennelijk onjuist, onnauwkeurig of misleidend is," verklaarde de SEC in haar beschikking.

Sinds de aankondiging van de grondaankoop in oktober hebben de aandelen van Villar Land een zwaartekracht-tartende opmars gemaakt op de aandelenmarkt, waardoor het het meest waardevolle bedrijf van het land werd met een marktkapitalisatie die omhoogschoot naar 1,5 biljoen peso ($26 miljard). Daarmee overtrof het de waarderingen van SM Investments van de Sy-broers en -zussen en San Miguel van miljardair Ramon Ang, beide gerenommeerde bedrijven met diverse activiteiten. De Philippine Stock Exchange schorste in mei de handel in de aandelen van het bedrijf vanwege het niet indienen van de gecontroleerde jaarrekening voor 2024.

"Villar Land en zijn bestuurders en functionarissen verwelkomen de gelegenheid om hun kant van de zaak toe te lichten over de aangekaarte kwesties en zullen te zijner tijd reageren op de beschikking van de SEC," zei het bedrijf in een verklaring.

In hun openbaarmaking van maart hebben Villar Land, inclusief zijn bestuurders en leidinggevenden, "getracht publiekelijk substantiële winsten in reële waarde en een toename van de totale activa van het bedrijf bekend te maken als gevolg van de waardestijging van bepaalde eigendommen," aldus de SEC. "Dezelfde winsten en toename van activa werden echter later door het bedrijf gerapporteerd als nog in afwachting van afronding, verificatie, controle en/of toetsing op redelijkheid door zijn externe accountant. Deze handeling of regeling zou het beleggend publiek, degenen die zaken doen met het bedrijf, of de markt in het algemeen zeer goed kunnen misleiden."

Villar Land, dat begon in de begraafplaatsbranche en bekend werd om zijn herdenkingsparken, heeft een free float van 11%, net boven het verplichte minimum van 10%. Het perceel van 366 hectare dat onder de loep wordt genomen, maakt deel uit van een gemengd landgoed van 3.500 hectare in de provincie Cavite, ten zuiden van Manila, dat de groep de komende drie decennia wil ontwikkelen tot een stad van de toekomst.

"Het is duidelijk dat de accountant het niet eens was met de herwaardering," zegt John Gatmaytan, voorzitter van het in Manila gevestigde Luna Securities. "De accountant was moedig door voet bij stuk te houden."

Hoewel het bedrijf zei dat het "met tegenzin heeft voorgesteld" om de waardering van het land te herzien naar 8,6 miljard peso om Punongbayan & Araullo in staat te stellen zijn controle te bespoedigen, houdt Villar Land vol dat 1,3 biljoen peso een reële waarde is voor het genoemde eigendom. "Het bedrijf gelooft stellig dat het de reële waarde van de eigendommen van Villar City is die in zijn jaarrekening moet worden weergegeven," zei het bedrijf.

SEC-voorzitter Francis Lim zei in een tekstbericht dat de toezichthouder verdere maatregelen tegen Villar Land zou nemen die gerechtvaardigd kunnen zijn door feiten die aan het licht komen tijdens lopende onderzoeken. "Wat hier op het spel staat, is de integriteit van onze aandelenmarkt."

Naast zijn vastgoedbedrijf heeft Villar—een voormalig senator die in 2010 presidentskandidaat was—belangen in energie, media, detailhandel, restaurants en een waterbedrijf. Hij was de op twee na rijkste persoon in de Filipijnen met een vermogen van $11 miljard op de lijst van de 50 rijkste Filipijnen die eerder deze maand werd gepubliceerd.