Naukowcy ostrzegają, że susze wywołane zmianami klimatu mogą nasilać rozprzestrzenianie się superbakterii

Niedawne badanie opublikowane w czasopiśmie Nature Microbiology wykazało, że gdy gleba wysycha, może to przyspieszyć naturalne procesy tworzące i rozprzestrzeniające oporność na antybiotyki. Nie oznacza to, że susza bezpośrednio tworzy superbakterie w szpitalach, ale sugeruje, że zmiany klimatyczne mogą pogorszyć problem.

Ma to duże znaczenie dla Wielkiej Brytanii. Met Office przewiduje, że lata będą coraz gorętsze i bardziej suche, z dłuższymi suszami, jeśli emisje pozostaną wysokie. Tymczasem NHS już teraz zmaga się z infekcjami opornymi na antybiotyki, które są trudniejsze do leczenia i zmuszają pacjentów do dłuższego pobytu w szpitalu. Gdy standardowe antybiotyki przestają działać, lekarze są czasami zmuszeni stosować silne alternatywy trzymane w rezerwie właśnie dlatego, że ich nadużywanie grozi, że staną się one również oporne. Są one znane jako „leki ostatniej szansy".

Co więc faktycznie dzieje się w glebie? Gleba roi się od bakterii, a wiele z nich naturalnie produkuje antybiotyki, aby zabijać rywali. Inne bakterie niosą geny, które czynią je odpornymi na te ataki.

Wyścig zbrojeń w glebie

W normalnej, wilgotnej glebie bakterie żyją w względnie stabilnym środowisku. Ale gdy gleba wysycha, woda zostaje wyciśnięta do maleńkich, izolowanych kieszeni. Bakterie są stłoczone razem, składniki odżywcze stają się rzadkie, a konkurencja staje się brutalna. W tych warunkach bakterie produkują więcej antybiotyków, aby atakować się nawzajem, a pojawiają się więcej genów oporności, aby pomóc im przetrwać. To wyścig zbrojeń napędzany przez suszę.

Oto dlaczego ma to znaczenie dla zdrowia ludzkiego: bakterie mogą wymieniać się genami poprzez proces zwany horyzontalnym transferem genów – można to porównać do dzielenia się kodem do gry wideo. Oznacza to, że geny oporności z bakterii glebowych mogą być przejęte przez bakterie infekujące ludzi. W rzeczywistości niektóre geny oporności znalezione w bakteriach glebowych zostały już zauważone w bakteriach infekujących ludzi, co wskazuje na długie połączenie ewolucyjne między nimi.

Niektóre duże badania wykazały, że bardziej suche regiony świata mają tendencję do zgłaszania wyższych poziomów infekcji opornych na antybiotyki w szpitalach, nawet przy uwzględnieniu różnic w zamożności i jakości opieki zdrowotnej. Jednak te badania pokazują korelację, a nie bezpośredni związek przyczynowo-skutkowy. Inne czynniki, takie jak sposób śledzenia infekcji lub łatwość dostępu do opieki zdrowotnej, mogą również wyjaśniać ten wzorzec.

Niektóre bakterie glebowe związane z tym problemem są bliskimi krewnymi patogenów szpitalnych, takich jak Klebsiella pneumoniae i Pseudomonas aeruginosa, które należą do grupy zwanej Eskape, odpowiedzialnej za wiele najtrudniejszych do leczenia infekcji na świecie. Ponownie, nie oznacza to, że te bakterie pochodzą z gleby, ale pokazuje, jak połączone są bakterie środowiskowe i kliniczne.

Oporność na antybiotyki już teraz powoduje miliony infekcji rocznie na całym świecie. Większość wysiłków mających na celu jej zwalczanie skupiała się na ograniczaniu niepotrzebnego stosowania antybiotyków w medycynie i rolnictwie, co nadal jest istotne. Ale te badania sugerują, że samo środowisko i to, jak zmiany klimatyczne je przekształcają, również odgrywa rolę, której nie możemy zignorować.

Tu pojawia się idea One Health. One Health to idea, że zdrowie ludzi, zwierząt i środowiska są ze sobą ściśle powiązane. Oporność na antybiotyki, widziana przez ten pryzmat, nie jest tylko problemem medycznym, to także problem ekologiczny.

Ponieważ susze stają się coraz częstsze w Wielkiej Brytanii i na całym świecie, naukowcy będą musieli znacznie dokładniej obserwować to, co dzieje się pod naszymi stopami.