Pomimo powrotu Joela Embiida, 76ers przegrywają w 4. meczu różnicą 32 punktów

O godzinie 18:13 w niedzielę Joel Embiid, środkowy Philadelphia 76ers, wszedł na parkiet Xfinity Mobile Arena, zatrzymał się przy stoliku sędziego stołowego, aby posypać dłonie pudrem z kalafonii, przeżegnał się i wyciągnął oba palce wskazujące w górę. Embiid, który nie grał od czasu przejścia nagłej appendektomii 9 kwietnia, odbył następnie 11-minutowy trening. Pięć minut później 76ers zmienili status Embiida z „wątpliwy" na „dostępny".

Mimo powrotu Embiida, 76ers nie mieli nic do powiedzenia przeciwko Boston Celtics, przegrywając 96:128 na własnym parkiecie i tracąc w serii pierwszej rundy Konferencji Wschodniej prowadzenie 1:3. Była to druga najgorsza porażka domowa w historii play-off 76ers, ustępująca jedynie przegranej o 36 punktów z Milwaukee Bucks w 1970 roku.

Embiid był liderem 76ers z 26 punktami, 10 zbiórkami i 6 asystami w nieco ponad 34 minutach, jednak miał problemy w obronie, podobnie jak jego koledzy z drużyny. Celtics trafili 24 z 53 rzutów za trzy punkty, ustanawiając rekord franczyzy pod względem liczby trójek w meczu play-off i mijając się o jedną z rekordem NBA należącym do Cleveland Cavaliers z 2016 roku i Milwaukee Bucks z 2023 roku. Dziesięciu graczy Bostonu trafiło co najmniej jedną trójkę w niedzielę.

Boston zdobył 72 punkty w drugiej połowie, trafiając 22 z 40 rzutów z gry, w tym 13 z 25 za trzy punkty, oraz 15 z 17 rzutów wolnych. Celtics mieli również przewagę w zbiórkach 51:30, podczas gdy 76ers trafiali jedynie 41,2% swoich rzutów, w tym 9 z 30 za trzy punkty.

Pogrom przypominał 1. mecz, kiedy Celtics wygrali 123:91 w Bostonie i trafiali 50% rzutów z gry, w tym 16 z 44 za trzy punkty. Było to zaskakujące i dezorientujące spotkanie po tym, jak 76ers dobrze zagrali w zwycięstwie 111:97 w meczu 2. oraz przegranej 100:108 w meczu 3., w którym Filadelfia trzymała się aż do ostatniej minuty.

Po niedzielnym meczu trener 76ers Nick Nurse przerwał dziennikarzowi pytającemu o obronę drużyny, nazywając ją „bardzo, bardzo złą", zanim spróbował wyjaśnić, co poszło nie tak.

„Nie jestem do końca pewien dlaczego" – powiedział Nurse. „Po prostu nie wyglądało to tak, jakby jakiekolwiek krycie mogło zatrzymać kogokolwiek jeden na jeden dziś wieczór… W meczach 2. i 3. mieliśmy ich wypchniętych, zamkniętych, byliśmy fizyczni i naprawdę wybili ich z rytmu, a dziś wieczór nic z tego nie było."

Dodał: „Nie wiem, dlaczego nie mogliśmy lepiej blokować, lepiej zbierać, lepiej poruszać się w obronie czy cokolwiek innego. Wydawało się, że jesteśmy o pół kroku za pod względem energii. Cokolwiek to było, byliśmy o pół kroku za we wszystkim. Nawet rzuty – żaden nie wchodził."

Embiid, który miał obandażowany tułów, zdobył pierwszych osiem punktów Filadelfii, jednak bywał niekonsekwentny, co jest zrozumiałe, biorąc pod uwagę, że wracał po operacji i zaczął treningi zaledwie kilka dni temu. Przez ponad 17 minut – od początku drugiej kwarty aż do niemal połowy trzeciej – Embiid nie trafił żadnego z 7 rzutów z gry. Następnie zdobył 10 punktów w ostatnich 6:51 trzeciej kwarty, ale 76ers nadal przegrywali 74:95, gdyż Celtics zdobyli w tej kwarcie 39 punktów. Embiid trafił 9 z 21 rzutów, ale nie trafił pięciu z sześciu trójek.

„Myślę, że w drugiej połowie zagrał ofensywnie znacznie lepiej" – powiedział Nurse. „Muszę jeszcze trochę obejrzeć taśmę, żeby zobaczyć drugą stronę, ale ta druga strona nie była dziś wieczór zbyt dobra, co jest naprawdę rozczarowujące. Nie chodzi tylko o niego, mówię o wszystkich. Myślę, że miał wiele dobrych okazji. Wiele z nich wchodziło i wychodziło, co z pewnością nie pomagało naszej ofensywie."

Payton Pritchard poprowadził Celtics z 32 punktami z ławki rezerwowych, w tym 18 w pierwszej połowie, kiedy trafił 7 z 12 rzutów z gry, w tym 4 z 6 za trzy punkty. Był to rekord kariery Pritcharda w play-off, bijący 23 punkty, które zdobył przeciwko New York Knicks w 3. meczu serii drugiej rundy w maju ubiegłego roku. Zabrakło mu dwóch punktów do rekordu Bostonu pod względem liczby punktów zdobytych przez rezerwowego w meczu play-off, ustanowionego przez Kevina McHale'a w maju 1991 roku w przegranej po dogrywce z Detroit Pistons, która zakończyła sezon Celtics.

Jayson Tatum dołożył 30 punktów dla Celtics, w tym 25 w drugiej połowie, podczas gdy Jaylen Brown zdobył 20, wszystkie w ostatnich trzech kwartach. Tymczasem 76ers nie mogli nic wskórać w ataku po powrocie Embiida do składu. Debiutant VJ Edgecombe kontynuował słabą grę i zdobył zaledwie 6 punktów przy trafieniu 2 z 9 rzutów, a jego kolega z pierwszej piątki Kelly Oubre Jr. zdobył dwa punkty i nie trafił żadnego z sześciu rzutów. Edgecombe zdobył 30 punktów w zwycięskim meczu 2., jednak w pozostałych trzech meczach trafił zaledwie 13 z 42 rzutów z gry, w tym 0 z 16 za trzy punkty.

Tyrese Maxey, który był liderem 76ers i zajmował piąte miejsce w lidze w klasyfikacji strzelców w sezonie zasadniczym ze średnią 28,3 punktu na mecz, zdobył 22 punkty, jednak w pierwszej połowie trafił zaledwie trzy rzuty z gry. W przerwie kolega z drużyny Paul George (16 punktów) powiedział Maxeyowi, żeby bardziej angażował się w atak, co ten zrobił w drugiej połowie, ale było już za późno, gdyż Celtics byli już na prostej drodze do zwycięstwa.

„To nie może się zdarzyć" – powiedział Maxey o tym, że w pierwszej połowie oddał tylko trzy rzuty. „To jest moja wina. To absolutnie nie może się zdarzyć. To jest nieakceptowalne z mojej strony. Grałem w rytmie gry. Tak to się ułożyło. To nie był Nick (Nurse)… Nie możemy wygrywać meczów koszykówki, kiedy tak się dzieje."

Przed 5. meczem we wtorek wieczorem w Bostonie 76ers stają przed trudnym zadaniem. Spośród 298 drużyn, które w serii play-off NBA do czterech zwycięstw prowadziły 1:3, tylko 13 (4,4%) wygrało serię. Denver Nuggets z 2020 roku były ostatnim zespołem, który tego dokonał, wychodząc z deficytów w pierwszej rundzie i półfinałach Konferencji Zachodniej. 76ers nigdy nie wygrali serii po przegranej w trzech z pierwszych czterech meczów.

Kilka razy w ostatnich minutach niedzielnego meczu, gdy tysiące kibiców Filadelfii opuszczało wcześnie arenę, fani Celtics pozostali i skandowali „We Want Boston!", szydząc z fanów 76ers, którzy krzyczeli to samo hasło po tym, jak Filadelfia pokonała Orlando Magic w meczu play-in wcześniej w tym miesiącu. Był to kolejny czarny punkt dla franczyzy 76ers, która nie pokonała Celtics w play-off od 1982 roku i nie dotarła do finałów Konferencji Wschodniej od 25 lat. Mimo to Nurse upierał się, że nie wszystko stracone.

„Słuchajcie, naszym sposobem działania przez cały rok było to, że wiele rzeczy nas spotykało i podnosiliśmy się, walcząc z powrotem" – powiedział Nurse. „Musimy po prostu zrobić to jeszcze raz."