Em meio a uma seca severa, resorts de esqui americanos usam drones para fazer nevar

Doug Laraby, que ajuda a administrar Winter Park há quase quatro décadas, diz que o resort dependeu muito de seu equipamento de semeadura de nuvens durante o feriado de Natal, espalhando neve fresca pelos céus dias antes do crucial fim de semana de Ano Novo. No momento, Winter Park tem mais neve do que Breckenridge, Keystone e vários outros resorts maiores nas proximidades.

"Para nós", explica Laraby, "essa foi uma tempestade de um milhão de dólares."

Os resorts estão buscando cada vez mais soluções para renovar as encostas secas que se estendem pelo oeste americano neste inverno, mesmo enquanto a Costa Leste enfrenta tempestades consecutivas. No mês passado, a Vail Resorts Inc. — proprietária de quase 50 resorts nos EUA e Canadá — afirmou que não atingiria as projeções de receita devido à queda de neve abaixo do esperado nesta temporada.

A drástica falta de precipitação nas Montanhas Rochosas "limitou nossa capacidade de abrir as pistas" e, consequentemente, reduziu os gastos tanto dos moradores locais quanto dos turistas, disse o CEO Rob Katz em um comunicado.

Em uma luta para melhorar — ou pelo menos manter — a camada de neve diante do aumento das temperaturas e da seca, Winter Park, operada pela Alterra Mountain Co., concorrente da Vail, é um dos grupos no oeste americano que estão investindo fortemente na semeadura de nuvens, o que inclui desde governos estaduais e estações de esqui até concessionárias de serviços públicos e agências de gestão de bacias hidrográficas.

Desesperados por água — idealmente neve — eles apostam na estratégia para impulsionar a indústria de esqui americana, que movimenta US$ 6 bilhões, e manter os rios e reservatórios em níveis saudáveis ​​na primavera. Apesar da promessa, as empresas ainda estão tentando reunir dados que mostrem que a tecnologia realmente pode fornecer quantidades apreciáveis ​​de pó. E os cientistas que estudam a semeadura de nuvens lançaram dúvidas sobre sua eficácia.

Katja Friedrich, professora de ciências atmosféricas da Universidade do Colorado, admite que a semeadura de nuvens funciona em laboratório. "Mas lá fora", diz ela, gesticulando para as nuvens cirrus que varrem a Front Range do lado de fora de seu escritório, "é um negócio totalmente diferente".

Tempestades são fenômenos voláteis, complexos e implacáveis, o que torna difícil coletar dados. "A aplicação está muito à frente do que a ciência realmente mostra", explica Friedrich. "Geralmente, é o contrário."

O DRI, um instituto de pesquisa sem fins lucrativos em Nevada, iniciou a semeadura de nuvens na década de 1960. Colocar partículas nas nuvens para criar precipitação ganhou força nos últimos anos, à medida que ondas de seca atingiram os EUA, totalizando US$ 14 bilhões em danos somente em 2023.

A DRI agora realiza operações de semeadura de nuvens em todo o Oeste, incluindo o programa em Winter Park. Em 2023, os geradores de Winter Park funcionaram pelo equivalente a cinco dias consecutivos, depositando cerca de 60 centímetros de neve em pó nas encostas, que não estariam lá de outra forma, de acordo com a DRI. Isso equivale a 13% do que teria caído naturalmente.

O resort estima que quase 60 centímetros de neve durante a temporada de esqui de 2022-2023 vieram da semeadura de nuvens.

Empresas privadas também estão desempenhando um papel crescente, principalmente a Rainmaker Technology Corp., uma startup que agora é a principal contratada para semeadura de nuvens em Utah, tendo construído um dos programas mais ambiciosos do oeste americano.

De um galpão em Salt Lake City, o fundador Augustus Doricko gerencia uma equipe de 120 pessoas, em sua maioria jovens, que trabalham para fazer nevar nas montanhas.

Quando o tempo está claro, as equipes da Rainmaker se amontoam em 12 caminhonetes, cada uma carregada com dois drones, e seguem em comboio pelos cânions das Montanhas Wasatch. Eles enviam metade dos drones para dentro da nuvem e pulverizam iodeto de prata por cerca de uma hora. Quando as máquinas descem para recarregar, a equipe lança a segunda onda. O ciclo se repete até que as nuvens se afastem ou fiquem muito quentes.

Doricko afirma que sua empresa está criando um novo suprimento de água sem impacto ecológico; o iodeto de prata é inorgânico e, mesmo se ingerido, não se dissolve no corpo humano.

Este ano, o estado de Utah pagará à Rainmaker US$ 7,5 milhões, parte de um programa intensivo de semeadura de nuvens que começou há três anos. Com o Grande Lago Salgado em níveis historicamente baixos, os legisladores de Utah aprovaram um aumento de dez vezes no financiamento, comprometendo-se com pelo menos US$ 5 milhões por ano para as operações e outros US$ 12 milhões para modernizar e expandir uma frota de quase 200 máquinas de semeadura de nuvens em operação.

A Rainmaker é responsável por gerar neve suficiente para ajudar a reabastecer parcialmente o lago. A empresa também tem um contrato com o Snowbird Resort, localizado a leste de Salt Lake City, e grande parte de sua semeadura ocorrerá perto dos resorts Powder Mountain e Snowbasin, localizados mais ao norte, embora nenhuma das duas estações de esqui seja cliente.

Quando Doricko visita clientes em potencial, sejam eles concessionárias de serviços públicos, estações de esqui ou agências estaduais, seu discurso de vendas é simples: “É a única maneira de trazer um novo suprimento de água para o oeste das Montanhas Rochosas”.