În cercurile oamenilor „pricepuți" din cartierul nostru, discuțiile sunt aprinse pe tema dezvăluirilor din Congres privind posibilul impeachment al vicepreședintelui Sara Duterte. Dar voi lăsa deocamdată deoparte ceea ce am adunat de la diferiți experți. (Citiți mai întâi: Sara Duterte's P6.7-B bank transactions don't match her SALN declarations | AMLC says Sara Duterte got P14.8M from Samuel Uy, tagged 'drug lord' by critics | The men who had the correct bank records on Dutertes all along.)

Îngăduiți-mi mai întâi să vă povestesc despre subiectul meu preferat de discuție în fiecare vară. Este vorba despre Turul Luzonului, cursa anuală de ciclism în care cicliștii de frunte sfidează căldura aproape toridă a soarelui de vară.

Am folosit expresia „soarele rege" nu pentru că aș fi poet. Dar în amintirile mele, această expresie este legată de M1 Earl Sapelino, legendarul comentator radio care acoperea Turul și era ascultat de fanii filipinezi de sport la radiourile lor AM. Când eram mic, îl ascultam pe Manong Earl la radio; iar când am devenit jurnalist sportiv, l-am însoțit pe M1 în urmărirea Turului.

Am urmărit acest spectacol ciclist de vară ca jurnalist sportiv timp de peste un deceniu. A fost perioada de înflorire a carierei mele de jurnalist. Dar înainte să acopăr Turul, frații mei și cu mine eram deja fani înfocați ai cursei anuale de ciclism. Citeam rezultatele zilnic în ziare. Fiindcă nu exista internet pe atunci, oamenii își țineau radiourile în mână și ascultau în timp ce așteptau trecerea cicliștilor prin orașele lor.

În acest an, istorica cursă a fost denumită „MPTC Tour of Luzon 2026." Se va desfășura între 29 aprilie și 13 mai. Va începe în Calatagan, Batangas, și se va încheia în Baguio City, acoperind 14 etape. (CITIȚI: Filipinos tasked to defend turf as Tour of Luzon sets grander 2026 edition)

La prima vedere a traseului, îți dai seama că Turul din acest an va fi cu adevărat brutal. În 2025, cursa denumită „the Great Revival" avea doar 8 etape. Insuficient, s-ar spune, din perspectiva veteranilor precum subsemnatul. Traseul din 2025 nu era prea dificil.

Când am văzut fotografiile și videoclipurile de la finalul Turului 2025, am observat că cicliștii nu erau prea arși de soare și că trupurile lor arătau încă bine. Altădată, după Tur, supraviețuitorii cursei ieșeau bronzați, slăbiți și cu fețele trase — rezultatul chinurilor îndurate în această cursă cruntă.

Campionul Turului 2025, Dae Yeong-Joo din Coreea, va reveni în acest an. Victoria lui Dae anul trecut a fost la limită. Dae l-a depășit pe locul doi, Jan Paul Morales, cu doar șase secunde. Morales a fost cel mai bun finalist filipinez al Turului 2025.

De la 29 aprilie, rezistența și talentul lui Dae și Morales vor fi puse la încercare — cu alte cuvinte, se vor măsura. Potrivit lui Jun Lomibao, directorul de cursă al Turului 2026, „gradul de dificultate" al traseului a fost intenționat ridicat în acest an. Scopul este de a face: „o cursă completă [Turul 2026] și un campion ciclist complet."

Dacă în 2025 erau 8 etape, în 2026 întreaga cursă va avea 14 etape. Au fost adăugate porțiuni plate mai lungi și mai multe urcușuri. Lomibao a declarat: „The challenges are tougher-longer with climbs right at Stage 1 and in Stage 3, 4, 6, 10, 12, and 14. Two Hors Catégories in (10) Bessang Pass (Ilocos Sur) and (14) Kennon (Road paakyat ng Baguio)."  

În cursele de ciclism aflate sub jurisdicția Union Cycliste Internationale (UCI), Hors Catégorie reprezintă urcușurile „dincolo de categorie." Cu alte cuvinte, urcușurile extrem de abrupte și pedepsitoare situate de obicei la finalul unei etape sau al cursei zilei respective. Etapa 10 are 131,2 km de la Candon City cu urcuș până în vârful istoricului Bessang Pass din Cervantes, Ilocos Sur. Dacă informațiile furnizate de Gemini (AI) de la Google sunt corecte, aceasta este prima dată când Turul are o linie de sosire în localitatea Cervantes, denumită capitala de vară a provinciei Ilocos Sur. 

Al doilea Hors Catégorie este ultima etapă a 14-a, de la Lingayen în Pangasinan, cu urcuș spre Baguio via Kennon Road. Acest traseu este un urcuș pedepsitor — la finalul Turului, etapa se încheie cu un urcuș abrupt și în zigzag. Asta înseamnă că cicliștii nu au avânt și trebuie să se bazeze doar pe forțele rămase.

Acolo se vor testa cu adevărat. Poate că cel mai bun urcător are avantajul, dar nu poate fi sigur în fața unui ciclist strategic și talentat. Munca în echipă este de asemenea esențială. Chiar dacă există un campion individual, în toate edițiile Turului, titlul se cucerește doar cu ajutorul coechipierilor. Ei sunt cei care te susțin, ei sunt cei care te protejează.

Campionul individual general al Turului va câștiga 1 milion de pesos, iar premiul pe echipe este de 2 milioane de pesos.

Lomibao a spus: „All over the world, the majors (cursele de ciclism de prestigiu), the climber always has the advantage over the sprinter. But in a 14-stage [long] race, the sprinter has all the chances to pile up in the GC (general category) in preparation for the climbs."

Fiecare etapă a Turului are propria dramă. Multe povești se nasc din fiecare pedalare zilnică a cicliștilor pe kilometri întregi de asfalt și beton parcă înroșit de căldură. Precum dispariția dominației Pangasinanului în rândul campionilor Turului. Noua forță a cicliștilor din Nueva Ecija. Rivalitatea dintre Renato Dolosa din Gubat, Sorsogon și mândria orașului Aritao, Nueva Vizcaya, Carlo Guieb. Dolosa este strategic și abil, pe lângă faptul că este un bun urcător. Guieb, în schimb, este tăcut și excepțional pe urcușuri. Guieb este familiarizat cu urcușurile autostrăzilor din Cordillera venind din Nueva Vizcaya. 

Există și povestea fermierilor sau a băieților de ziare obișnuiți care se luptă să câștige măcar o etapă pentru a aduce acasă un premiu. Unii cicliști spun chiar că unii dintre colegii lor îi roagă să li se permită să se plaseze în fruntea grupului pentru câteva clipe, doar pentru ca sătenii lor să îi poată vedea când pelotonul principal al Turului trece prin localitățile lor. 

În fiecare vară, odată ce cursa începe, Turul este singurul eveniment sportiv despre care se vorbește în Filipine. Cum se spune în engleză, „all others are moved to the backburner." Chiar și renumita ligă PBA de altădată își reducea programul de meciuri, evitând să concureze cu Turul pentru atenția publicului.

Este evident că subsemnatul este entuziasmat de Turul 2026?

Din perspectiva lui Lomibao: „It's anybody's race, it's long, it's tough because of the climbs — but it boils down to strategy, the team's best getting all the support from his domestiques (coechipieri). But it remains anybody's race because all the elements are there to survive."

De altfel, acest Commissaire Lomibao a fost și el jurnalist sportiv care ne-a însoțit în acoperirea Turului. Și ori de câte ori linia de sosire a Turului era în Dagupan, echipa media era sigură că va fi invitată la o cină și o băutură gratuită la casa familiei Lomibao.

Mult succes tuturor participanților la Turul 2026, fie că sunt cicliști, organizatori sau oficiali ai cursei. Și, mai presus de toate, fiți în siguranță. – Rappler.com

Chito de la Vega este Tambay al Rappler de două ori pe lună. El face parte și din echipa de prezentatori ai emisiunii Balita Kwento Serbisyo de la DZME 1530.