Сделка Netflix-Warner Bros.: возникают вопросы регулирования

Сделка между Netflix и Warner Bros. Discovery была заключена быстро, но путь к получению одобрения регулирующих органов может оказаться не таким быстрым.

Netflix потряс медиаиндустрию в пятницу, когда объявил о предложенной сделке на сумму 72 миллиарда долларов по приобретению культовой киностудии Warner Bros. и стримингового сервиса HBO Max. Это объединение сводит вместе две самые популярные стриминговые платформы в бизнесе. Netflix сообщил о 300 миллионах глобальных подписчиков по состоянию на конец 2024 года, когда последний раз сообщал об этом показателе. У HBO Max было 128 миллионов клиентов по состоянию на 30 сентября.

В настоящее время Netflix претендует на 46% ежемесячно активных пользователей мобильных приложений в глобальном стриминге, согласно данным компании по исследованию рынка Sensor Tower. В сочетании с HBO Max эта доля вырастет до 56%, как было установлено.

"Эта сделка закрепляет позицию Netflix как ведущего стримингового сервиса для оригинального контента", согласно исследовательской записке аналитиков William Blair в пятницу.

Масштаб сделки делает ее готовой для тщательного изучения как со стороны инсайдеров отрасли, так и законодателей США.

Администрация Трампа рассматривает слияние с "большим скептицизмом", сообщил CNBC в пятницу, а сенатор Элизабет Уоррен уже призвала к антимонопольной проверке.

"Эта сделка выглядит как антимонопольный кошмар. Netflix-Warner Bros. создаст одного массивного медиагиганта с контролем почти над половиной стримингового рынка — что угрожает вынудить американцев платить более высокие цены за подписку и иметь меньше выбора относительно того, что и как они смотрят, подвергая при этом риску американских работников", — заявила Уоррен, демократ из Массачусетса, в своем заявлении.

Слияние также даст Netflix контроль над знаменитой киностудией Warner Bros., что еще больше консолидирует кинематографическое пространство и вызывает опасения, что количество или типичное окно популярных релизов может сократиться.

Типично в дни и недели после объявления о сделке такого масштаба для заинтересованных групп, политиков и корпоративных конкурентов заявлять о нарушении антимонопольного законодательства.

Министерство юстиции, скорее всего, рассмотрит сделку, как это делало с другими медиаслияниями в прошлом, и это может занять некоторое время. Проверки Министерства юстиции могут занимать от нескольких месяцев до более чем года.

Netflix заявил в пятницу, что ожидает закрытия сделки через 12-18 месяцев, после того как Warner Bros. Discovery выделит свой портфель кабельных сетей в Discovery Global.

Руководители Netflix в пятницу заявили, что они "крайне уверены" в том, что сделка получит одобрение регулирующих органов.

"Знаете, эта сделка выгодна для потребителей, для инноваций, для работников, для создателей, для роста", — сказал со-генеральный директор Netflix Тед Сарандос во время звонка с инвесторами после объявления о приобретении.

"Наши планы здесь — работать действительно тесно со всеми соответствующими правительствами и регуляторами, но [мы] действительно уверены, что получим все необходимые одобрения, которые нам нужны", — добавил Сарандос.

В рамках сделки Netflix согласился выплатить комиссию за разрыв сделки в размере 5,8 миллиарда долларов Warner Bros. Discovery, если сделка будет заблокирована правительством.

Предложение Netflix победило конкурирующие предложения от Paramount Skydance и Comcast.

Аналитики Deutsche Bank и William Blair были хотя бы минимально убеждены в пятницу в потенциале для прохождения сделки.

"Слияние Warner Bros. Discovery с любым из трех участников торгов, вероятно, будет успешным, даже если Министерство юстиции подаст иск о блокировке предложенного объединения", — написали аналитики Deutsche Bank в записке в пятницу, ссылаясь на мнение ветерана Министерства юстиции, который, по словам аналитиков, "не видит никаких значительных антимонопольных проблем ни с одним из трех сценариев".

"Однако... мы не знаем всех подробных фактов, которые будут собраны и проанализированы Министерством юстиции, и мы не знаем, кто будет судьей, рассматривающим дело, и оба эти фактора могут повлиять на исход", — отметили аналитики Deutsche Bank.

Paramount, со своей стороны, подливает масла в огонь.

Юристы Paramount отправили письмо Warner Bros. Discovery на этой неделе, о котором первым сообщил CNBC, в котором утверждалось, что процесс продажи был подстроен в пользу Netflix. The Wall Street Journal сообщил, что в отдельном письме Paramount заявил, что сделка с Netflix, вероятно, "никогда не закроется" из-за регуляторных препятствий.

Paramount был единственным участником торгов, стремящимся купить массивный портфель платных телевизионных сетей WBD — и вряд ли тихо уйдет из процесса.

Уолл-стрит ожидал, что второй срок президента Дональда Трампа принесет бум сделок. Однако экономическая неопределенность замедлила процесс для некоторых компаний, и регуляторные задержки сыграли большую роль, чем ожидалось.

"При Дональде Трампе процесс антимонопольной проверки также стал рассадником политического фаворитизма и коррупции", — сказала Уоррен в пятничном заявлении. "Министерство юстиции должно применять антимонопольные законы нашей страны справедливо и прозрачно — а не использовать проверку сделки Warner Bros. для приглашения к торговле влиянием и взяточничеству".

Слияние Paramount со Skydance оставалось в подвешенном состоянии более года, прежде чем оно наконец получило федеральное одобрение в июле.

Федеральная комиссия по связи (которая вряд ли будет рассматривать объединение Netflix-WBD, поскольку оно не касается вещателя) одобрила слияние на сумму 8 миллиардов долларов вскоре после того, как Paramount согласился выплатить 16 миллионов долларов Трампу для урегулирования иска по поводу редактирования интервью "60 минут" с бывшим вице-президентом Камалой Харрис. Paramount также ранее в этом году прекратил свою политику разнообразия, равенства и инклюзивности после того, как FCC заявила, что будет расследовать компанию из-за ее программ DEI.

В сентябре недавно объединенная компания Paramount Skydance, управляемая Дэвидом Эллисоном, обратила свое внимание на Warner Bros. Discovery. Компания сейчас рассматривает возможность сделать враждебное предложение напрямую акционерам WBD и попытаться сместить Netflix как потенциального покупателя, сообщил CNBC в пятницу.

Отец-миллиардер Эллисона, соучредитель Oracle Ларри Эллисон, известен своей близостью к Трампу.

Аргумент о том, следует ли одобрить предложенное поглощение Warner Bros. компанией Netflix, вероятно, сведется к вопросам о стриминге — во-первых, о ценообразовании для потребителей, и во-вторых, о том, как определить аудиторию Netflix.

Цены на стриминговые подписки выросли по всем направлениям в последние годы. В 2022 году Netflix ввел более дешевую модель с поддержкой рекламы после многих лет сопротивления в попытке привлечь больше клиентов. В следующем году Disney последовал с собственным более доступным планом.

Netflix привык переворачивать традиционную медиаиндустрию. Компания прекратила свой бизнес по аренде DVD в 2023 году и полностью перешла на стриминг. С тех пор она достигла массового масштаба и захватила дух времени с оригинальными сериалами, такими как "Игра в кальмара", "Уэнсдей", "Очень странные дела" и "Бриджертоны".

Ее нестандартный подход к медиа и расширяющееся присутствие в отрасли может стать ее спасением в глазах регуляторов.

"Мое ожидание с регуляторной стороны заключается в том, что Netflix будет отстаивать и аргументировать со своими советниками очень широкое определение того, что является их рынком... так что это будет включать вещание, кабельное телевидение, подписку и стриминг с поддержкой рекламы", — сказал Джефф Голдштейн, партнер и управляющий директор AlixPartners и со-руководитель медиагруппы США.

"И действительно, действительно, действительно важно, что это будет включать YouTube", — сказал он.

YouTube стал доминировать в отрасли, когда речь идет о просмотрах. Nielsen снова сообщил в октябре, что YouTube имел наибольшую долю использования телевидения, с Netflix на шестом месте и Warner Bros. Discovery на седьмом месте. Традиционные медиакомпании с линейными сетями — Disney, NBCUniversal, Fox и Paramount — заполнили места между ними.

Критики сделки будут определять охват Netflix более узко, чтобы попытаться продемонстрировать чрезмерное доминирование, сказал Голдштейн.

"Я считаю, что стриминг не является категорией. Телевизионная аудитория — это категория... знаете, зрители могут быть категорией", — сказал титан медиаиндустрии Джон Малоун CNBC в ноябре, когда его спросили об антимонопольных вопросах, окружающих процесс продажи WBD.

"Но если вы собираетесь расширить категорию до этого, вы должны включить YouTube и Facebook, и социальные сети, TikTok", — сказал он. "Я имею в виду, что это действительно вопрос, является ли стриминг категорией?... Являются ли студии категорией... и будет ли это тщательно рассмотрено? Эти регуляторные вещи немного трудно предсказать".

— Джулия Бурстин из CNBC внесла вклад в этот отчет.

Раскрытие информации: Comcast является материнской компанией NBCUniversal, которая владеет CNBC. Versant станет новой материнской компанией CNBC после запланированного выделения Versant компанией Comcast.