นับตั้งแต่สงครามเริ่มขึ้นในช่วงปลายเดือนกุมภาพันธ์ด้วยการเปิดฉากปฏิบัติการ Epic Fury การเปิดและปิดช่องแคบฮอร์มุซที่สลับไปมาก็ไม่เคยหยุดนิ่ง ในความเป็นจริง ช่องแคบแห่งนี้ พร้อมกับอ่าวเปอร์เซียและอ่าวโอมาน กำลังแคบลงและจะยังคงแคบลงต่อไป — ในแง่ธรณีวิทยา

ช่องแคบฮอร์มุซเป็นผืนน้ำแคบที่แยกประเทศต่าง ๆ ซึ่งตั้งอยู่บนแผ่นเปลือกโลกที่แตกต่างกัน บริเวณที่แคบที่สุด — ซึ่งสุลต่านโอมาน (โอมาน) ที่ตั้งอยู่บนแผ่นอาระเบีย ถูกแยกออกจากสาธารณรัฐอิสลามอิหร่าน (อิหร่าน) ที่ตั้งอยู่บริเวณขอบใต้ของแผ่นยูเรเซีย — มีความกว้างเพียงประมาณ 21 ไมล์ทะเล (ราว 40 กิโลเมตร) 

ช่องแคบนี้เชื่อมต่ออ่าวเปอร์เซียกับอ่าวโอมาน โดยอ่าวโอมานออกสู่ทะเลอาหรับที่กว้างใหญ่ เส้นทางน้ำเหล่านี้เป็นเส้นทางหลักในการขนส่งผลิตภัณฑ์ปิโตรเลียมจากประเทศผู้ผลิตน้ำมันในตะวันออกกลางและเอเชียใต้ รวมถึงประเทศอื่น ๆ

การชนกันของแผ่นเปลือกโลกในอิหร่าน

ทฤษฎีการเคลื่อนที่ของแผ่นเปลือกโลกสันนิษฐานว่าเปลือกโลก (หรือที่เรียกทางเทคนิคว่าธรณีภาค) ซึ่งเป็นชั้นนอกสุดของโลก ประกอบด้วยชิ้นส่วนที่แตกออกจำนวนมากเรียกว่าแผ่นเปลือกโลก ซึ่งมีปฏิสัมพันธ์กัน เมื่อแผ่นเปลือกโลกสองแผ่นเคลื่อนออกจากกัน เรียกว่าการแยกตัว ปัจจุบัน บริเวณที่มีการแยกตัวทางธรณีแปรสัณฐานพบได้ในมหาสมุทรแอตแลนติก แนวสันเขากลางมหาสมุทรแปซิฟิกตะวันออก มหาสมุทรอินเดีย และยังพบในรอยแยกแอฟริกาตะวันออกด้วย 

เมื่อแผ่นเปลือกโลกสองแผ่นเคลื่อนเข้าหากัน จะเกิดการมุดตัวหรือการชนกัน ในการมุดตัว แผ่นที่มีความหนาแน่นมากกว่าจะเลื่อนลงใต้แผ่นที่เบากว่า การมุดตัวมักก่อให้เกิดแนวภูเขาไฟ เช่น ภูเขาไฟที่ประกอบเป็นหมู่เกาะฟิลิปปินส์

การชนกันเกิดขึ้นเมื่อแผ่นเปลือกโลกทั้งสองมีความหนาแน่นใกล้เคียงกัน ทำให้เกิดเทือกเขาสูง เช่น เทือกเขาหิมาลัย ซึ่งเป็นจุดที่แผ่นอินเดียและแผ่นยูเรเซีย ซึ่งทั้งคู่เป็นแผ่นทวีป ชนกัน

ลองนึกภาพยานพาหนะสองคันชนกันแบบประสานงา ฝากระโปรงที่บุบยับยู่ยี่นั้นเปรียบได้กับยอดเขาและหุบเขา ในลักษณะเดียวกัน เทือกเขาซากรอสทางตะวันตกเฉียงใต้ของอิหร่านเป็นผลมาจากการชนกันระหว่างแผ่นอาระเบียและแผ่นยูเรเซีย สิ่งนี้เกิดขึ้นเพราะแผ่นอาระเบียเคลื่อนตัวไปทางเหนือด้วยอัตราเฉลี่ยสองเซนติเมตรครึ่งต่อปี (2.5 ซม./ปี) มุ่งสู่อิหร่าน (ดูภาพประกอบ) เปรียบเทียบแล้ว เล็บมือเติบโตประมาณสี่เซนติเมตรต่อปี (4.0 ซม./ปี)

อ่าวเปอร์เซีย ซึ่งแยกราชอาณาจักรซาอุดีอาระเบีย (ซาอุดีอาระเบีย) และอิหร่านออกจากกันเป็นส่วนใหญ่ เป็นแหล่งน้ำที่เกิดจากการทรุดตัวของขอบด้านเหนือของแผ่นอาระเบียที่ถูกกดลงด้วยน้ำหนักของแผ่นทวีปอิหร่าน แม้ว่าแผ่นอาระเบียจะยังคงดันตัวไปทางเหนือเพื่อต้านแผ่นอิหร่าน ด้วยเหตุนี้ อ่าวเปอร์เซียจึงแคบลงเรื่อย ๆ (กำลังปิด)

ที่ช่องแคบฮอร์มุซ มีการประเมินว่าปลายด้านเหนือของโอมานจะเชื่อมติดกับเกาะฮอร์มอซทางตะวันออกเฉียงใต้ของอิหร่านในอีกประมาณ 1.6 ล้านปีข้างหน้า เมื่อถึงเวลานั้น ช่องแคบจะปิดสนิทอย่างสมบูรณ์

แหล่งปิโตรเลียม

แต่ก็ด้วยการชนกันของแผ่นเปลือกโลกนี้เองที่ทำให้อิหร่านมีแหล่งปิโตรเลียมที่อุดมสมบูรณ์

ระบบปิโตรเลียมแบบดั้งเดิมประกอบด้วยองค์ประกอบพื้นฐานสี่อย่าง ได้แก่ แหล่งกำเนิดไฮโดรคาร์บอน เส้นทางการเคลื่อนที่ของไฮโดรคาร์บอน หินกักเก็บ และชั้นปิดผนึกที่ปิดคลุมระบบ 

น้ำมันและก๊าซธรรมชาติประกอบด้วยสารประกอบที่เรียกว่าไฮโดรคาร์บอน ไฮโดรคาร์บอนประกอบด้วยอะตอมของไฮโดรเจนและคาร์บอนเป็นหลัก มีเทน ซึ่งประกอบด้วยอะตอมไฮโดรเจนสี่อะตอมที่จับกับอะตอมคาร์บอนหนึ่งอะตอม จึงมีสูตรเคมี CH4 เป็นไฮโดรคาร์บอนรูปแบบที่ง่ายที่สุด รูปแบบที่ซับซ้อนกว่าคือบิวเทน (C4H10) ของเหลวที่ติดไฟได้ง่ายมาก ซึ่งเมื่อถูกอัดเป็นก๊าซจะให้เปลวไฟแก่ไฟแช็กหิน

เพื่อให้กลายเป็นแหล่งปิโตรเลียมที่มีความเป็นไปได้ทางเศรษฐกิจ ไฮโดรคาร์บอนเหล่านี้จำเป็นต้องสะสมและถูกกักเก็บในปริมาณมากในหินกักเก็บในตำแหน่งเฉพาะ กับดักปิโตรเลียมที่ดีที่สุดแห่งหนึ่งอยู่ในแนวรอยพับและรอยเลื่อนที่ตั้งอยู่ในบริเวณการชนกันของแผ่นเปลือกโลก เช่น บริเวณเทือกเขาซากรอสทางตะวันตกเฉียงใต้ของอิหร่าน 

ด้านล่างของรอยพับทำหน้าที่เป็นถ้วยคว่ำเพื่อกักเก็บไฮโดรคาร์บอน จากนั้นจึงเจาะท่อลงในถ้วยคว่ำเพื่อสกัดปิโตรเลียม ไฮโดรคาร์บอนได้มาจากหินที่อุดมด้วยอินทรียวัตถุที่ถูกแรงดันและอุณหภูมิสูง สารประกอบอินทรีย์ถูกรวมเข้าไปในตะกอนในปริมาณมากในแอ่งมหาสมุทรที่พืชพรรณและสัตว์ต่าง ๆ เจริญเติบโตอย่างอุดมสมบูรณ์ 

ในบริเวณที่จะกลายมาเป็นตะวันออกกลางในปัจจุบัน นี่คือสภาพการณ์ในยุคมีโซโซอิก ช่วงเวลาทางธรณีวิทยาที่ไดโนเสาร์ท่องไปทั่วโลกระหว่าง 250 ถึง 65 ล้านปีก่อน ในยุคพาลีโอซีน ซึ่งเป็นยุคแรกของยุคซีโนโซอิกเมื่อประมาณ 55 ล้านปีก่อน แผ่นอาระเบียที่บรรจุตะกอนยุคมีโซโซอิกซึ่งแปรสภาพเป็นหินหลังจากถูกฝังด้วยชั้นตะกอนที่อ่อนกว่า ได้เริ่มแยกตัวออกจากแผ่นแอฟริกา ก่อให้เกิดการก่อตัวของทะเลแดงระหว่างทั้งสอง

การเคลื่อนตัวไปทางเหนือของแผ่นอาระเบีย ซึ่งยังคงดำเนินต่อไปในปัจจุบัน ได้เริ่มต้นการชนกันของแผ่นอาระเบียและแผ่นยูเรเซีย ก่อให้เกิดแนวเทือกเขาซากรอสที่อุดมไปด้วยปิโตรเลียม

ช่องแคบของมวลมนุษยชาติ

แม้ว่าช่องแคบฮอร์มุซจะยังคงแคบลงทีละไม่กี่เซนติเมตรต่อปีอันเนื่องมาจากการเคลื่อนที่ของแผ่นเปลือกโลก แต่ 1.6 ล้านปีก่อนที่จะปิดสนิทนั้นเป็นเวลาเพียงพออย่างยิ่งสำหรับผู้อาศัยบนโลกในยุคปัจจุบัน — พวกเราชาวมนุษย์ — ที่จะใช้ประโยชน์ 

กฎหมายทางทะเลระหว่างประเทศกำหนดให้แหล่งน้ำดังกล่าวต้องอนุญาตให้มีเสรีภาพในการเดินเรือ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อสินค้าที่ขนส่งผ่านมีความสำคัญต่อการค้ำจุนเศรษฐกิจโลก 

เส้นทางทะเลนี้ต้องยังคงเปิดอยู่เพื่อประโยชน์ของระเบียบโลกและสันติภาพ – Rappler.com

Mario A. Aurelio, PhD เป็นศาสตราจารย์ที่สถาบันวิทยาศาสตร์ธรณีวิทยาแห่งชาติ มหาวิทยาลัยฟิลิปปินส์ และเป็นหัวหน้าคณาจารย์ของห้องปฏิบัติการธรณีวิทยาโครงสร้างและธรณีแปรสัณฐาน (SGT) ของสถาบันนี้ ความสนใจของเขา ได้แก่ การวิจัยด้านพลวัตโลก — วิวัฒนาการของโลกตามกาลเวลา — และบทบาทของโครงสร้างทางธรณีวิทยาในการก่อตัวของแหล่งปิโตรเลียม