Угода Netflix-Warner Bros.: виникають питання регулювання

Угода між Netflix та Warner Bros. Discovery була укладена швидко, але шлях до її регуляторного схвалення може бути не таким швидким.

Netflix шокував медіаіндустрію в п'ятницю, коли оголосив про запропоновану угоду на 72 мільярди доларів щодо придбання культової кіностудії Warner Bros. та стрімінгового сервісу HBO Max. Це об'єднання зводить разом дві найпопулярніші стрімінгові платформи в бізнесі. Netflix повідомив про 300 мільйонів глобальних підписників станом на кінець 2024 року, останній раз, коли компанія звітувала про цей показник. HBO Max мав 128 мільйонів клієнтів станом на 30 вересня.

Netflix наразі претендує на 46% щомісячних активних користувачів мобільних додатків у глобальному стрімінгу, згідно з даними компанії з ринкової аналітики Sensor Tower. У поєднанні з HBO Max ця частка зросла б до 56%, як було виявлено.

"Ця угода закріплює позицію Netflix як провідного стрімінгового сервісу для оригінального контенту", згідно з дослідницькою запискою аналітиків William Blair у п'ятницю.

Масштаб угоди робить її готовою до ретельного вивчення як з боку інсайдерів галузі, так і законодавців США.

Адміністрація Трампа розглядає злиття з "великим скептицизмом", повідомив CNBC у п'ятницю, а сенаторка Елізабет Воррен вже закликала до антимонопольного розгляду.

"Ця угода виглядає як антимонопольний кошмар. Netflix-Warner Bros. створить одного масивного медіагіганта з контролем майже половини стрімінгового ринку — що загрожує змусити американців платити вищі ціни за підписку та мати менше вибору щодо того, що і як вони дивляться, одночасно наражаючи американських працівників на ризик", — заявила Воррен, демократка з Массачусетсу, у своїй заяві.

Злиття також надасть Netflix контроль над знаменитою кіностудією Warner Bros., що ще більше консолідує кінематографічний простір і викликає занепокоєння, що кількість або типове вікно популярних релізів може скоротитися.

Типово, що в дні та тижні після оголошення угоди такого масштабу групи інтересів, політики та корпоративні конкуренти заявляють про порушення антимонопольного законодавства.

Міністерство юстиції, швидше за все, розгляне угоду, як це було з іншими медіазлиттями в минулому, і це може зайняти деякий час. Перевірки Міністерства юстиції можуть тривати від кількох місяців до більш ніж року.

Netflix заявив у п'ятницю, що очікує закриття транзакції через 12-18 місяців, після того як Warner Bros. Discovery виділить своє портфоліо кабельних мереж у Discovery Global.

Керівники Netflix у п'ятницю заявили, що вони "дуже впевнені" в тому, що угода отримає регуляторне схвалення.

"Знаєте, ця угода є проспоживацькою, проінноваційною, пропрацівничою, вона є протворчою, вона є проростовою", — сказав співголовний виконавчий директор Netflix Тед Сарандос під час дзвінка з інвесторами після оголошення про придбання.

"Наші плани тут — працювати дуже тісно з усіма відповідними урядами та регуляторами, але [ми] дійсно впевнені, що отримаємо всі необхідні схвалення, які нам потрібні", — додав Сарандос.

У рамках угоди Netflix погодився виплатити 5,8 мільярда доларів компенсації за розірвання угоди Warner Bros. Discovery, якщо угода буде заблокована урядом.

Пропозиція Netflix перемогла конкуруючі пропозиції від Paramount Skydance та Comcast.

Аналітики Deutsche Bank та William Blair були принаймні мінімально переконані в п'ятницю в потенціалі проходження угоди.

"Злиття Warner Bros. Discovery з будь-яким із трьох претендентів, ймовірно, буде успішним, навіть якщо Міністерство юстиції подасть позов про блокування запропонованого об'єднання", — написали аналітики Deutsche Bank у записці в п'ятницю, посилаючись на думку ветерана Міністерства юстиції, який, за словами аналітиків, "не бачить жодних значних антимонопольних проблем з будь-яким із трьох сценаріїв".

"Однак... ми не знаємо всіх детальних фактів, які будуть зібрані та проаналізовані Міністерством юстиції, а також не знаємо, хто буде суддею, що розглядатиме справу, і обидва ці фактори можуть вплинути на результат", — зазначили аналітики Deutsche Bank.

Paramount, зі свого боку, роздмухує полум'я.

Юристи Paramount надіслали листа Warner Bros. Discovery цього тижня, про який вперше повідомив CNBC, в якому стверджувалося, що процес продажу був підлаштований на користь Netflix. The Wall Street Journal повідомила, що в окремому листі Paramount заявив, що транзакція з Netflix, ймовірно, "ніколи не закриється" через регуляторні перешкоди.

Paramount був єдиним претендентом, який хотів купити масивне портфоліо платних телевізійних мереж WBD — і малоймовірно, що він тихо відійде від процесу.

Уолл-стріт очікував, що другий термін президента Дональда Трампа принесе вітер змін у сфері укладання угод. Однак економічна невизначеність сповільнила процес для деяких компаній, а регуляторні затримки відіграли більшу роль, ніж очікувалося.

"За Дональда Трампа процес антимонопольного розгляду також став вигрібною ямою політичного фаворитизму та корупції", — заявила Воррен у п'ятничній заяві. "Міністерство юстиції повинно застосовувати антимонопольні закони нашої країни справедливо та прозоро — а не використовувати перегляд угоди Warner Bros. для запрошення до торгівлі впливом та хабарництва".

Злиття Paramount зі Skydance залишалося в підвішеному стані більше року, перш ніж нарешті отримало федеральне схвалення в липні.

Федеральна комісія зв'язку (яка навряд чи розглядатиме об'єднання Netflix-WBD, оскільки воно не стосується мовника) схвалила злиття на 8 мільярдів доларів незабаром після того, як Paramount погодився виплатити 16 мільйонів доларів Трампу для врегулювання позову щодо редагування інтерв'ю "60 хвилин" з колишньою віцепрезиденткою Камалою Гарріс. Paramount також раніше цього року припинив свою політику різноманітності, рівності та інклюзивності після того, як FCC заявила, що розслідуватиме компанію через її програми DEI.

У вересні новостворений Paramount Skydance, яким керує Девід Еллісон, звернув свою увагу на Warner Bros. Discovery. Компанія зараз розглядає можливість зробити ворожу пропозицію безпосередньо акціонерам WBD і спробувати витіснити Netflix як потенційного покупця, повідомив CNBC у п'ятницю.

Батько-мільярдер Еллісона, співзасновник Oracle Ларрі Еллісон, відомий своєю близькістю з Трампом.

Аргумент щодо того, чи схвалювати запропоноване Netflix поглинання Warner Bros., ймовірно, зводитиметься до питань навколо стрімінгу — по-перше, щодо ціноутворення для споживачів, і по-друге, щодо того, як визначити аудиторію Netflix.

Ціни на стрімінгові підписки зросли по всьому ринку в останні роки. У 2022 році Netflix запровадив дешевшу модель з підтримкою реклами після років опору в спробі залучити більше клієнтів. Наступного року Disney пішов за ним зі своїм власним більш доступним планом.

Netflix звик перевертати традиційну медіаіндустрію. Компанія припинила свій бізнес з прокату DVD у 2023 році і повністю перейшла на стрімінг. З тих пір вона досягла масштабного успіху і захопила дух часу оригінальними серіалами, такими як "Гра в кальмара", "Венздей", "Дивні дива" та "Бріджертони".

Її нетрадиційний підхід до медіа та розширення позицій у галузі може стати її рятівною благодаттю в очах регуляторів.

"Моє очікування щодо регуляторного боку полягає в тому, що Netflix буде відстоювати та сперечатися зі своїми радниками за дуже широке визначення того, що є їхнім ринком... тому це включатиме мовлення, кабельне телебачення, підписку та стрімінг з підтримкою реклами", — сказав Джефф Голдштейн, партнер і керуючий директор AlixPartners та співкерівник медіагрупи США.

"І дуже, дуже, дуже важливо, що це включатиме YouTube", — сказав він.

YouTube став домінувати в галузі, коли йдеться про перегляди. Nielsen знову повідомив у жовтні, що YouTube мав найбільшу частку використання телебачення, з Netflix на шостому місці та Warner Bros. Discovery на сьомому місці. Традиційні медіакомпанії з лінійними мережами — Disney, NBCUniversal, Fox та Paramount — заповнили місця між ними.

Критики угоди визначатимуть охоплення Netflix більш вузько, щоб спробувати продемонструвати надмірне домінування, сказав Голдштейн.

"Я вважаю, що стрімінг не є категорією. Телевізійна аудиторія є категорією... знаєте, глядачі можуть бути категорією", — сказав титан медіаіндустрії Джон Малоун CNBC у листопаді, коли його запитали про антимонопольні питання навколо процесу продажу WBD.

"Але якщо ви збираєтеся розширити категорію до цього, вам доведеться включити YouTube, Facebook та соціальні мережі, TikTok", — сказав він. "Тобто, це справді питання, чи є стрімінг категорією?... Чи є студії категорією... і чи буде це ретельно розглянуто? Ці регуляторні речі трохи важко передбачити".

— Джулія Бурстін з CNBC зробила внесок у цей звіт.

Розкриття інформації: Comcast є материнською компанією NBCUniversal, яка володіє CNBC. Versant стане новою материнською компанією CNBC після запланованого виділення Versant від Comcast.