Студент Університету Ібадану, який виготовляє паперові сумки з відходів трави

Коли Іфеолува Гарба втратив можливість вивчати машинобудування в Університеті Ібадану, одному з найкращих закладів Нігерії, він не мав уявлення, що альтернатива приведе його до галузі вартістю 45,15 мільярдів доларів. Натомість вступ Іфеолуви на спеціальність "Деревина та біоматеріали" заклав основу для Ecobag Mart, компанії з трьох осіб, яка перетворює суху траву на екологічні паперові сумки.

Коли я зустрів Гарбу на ярмарку малого та середнього бізнесу Університету Ібадану в листопаді 2025 року, він щойно представив Ecobag аудиторії з кількох сотень людей — звична для нього справа. 

Ecobag народився з фундаментального розчарування у відходах та упаковці, керуючись глибоким переконанням, що Африці потрібні компанії, які справді служать її народу. Одного з тих днів Гарба відвідав Afrotalks, аналітичний центр, присвячений поширенню африканських історій, де зміцнилося його переконання будувати не лише для Африки, але й разом з африканцями.

 "Африканці повертаються з діаспори до Африки, і вони хочуть зрозуміти Африку. Це те, що я дізнався [на Afrotalks], і я почав усвідомлювати, що це [вже] відбувається", — сказав він. 

Медична допомога, яка спричинила інженерне рішення

Тягар створення екологічно стійкого бізнесу почався у 2022 році, коли Гарба вирушив з медичною допомогою до села Епе в штаті Осун, на південному заході Нігерії.  

"Коли ми заглиблювалися в село, ми проходили повз великі бурові машини та глибокі ями", — сказав він. "Але коли ми дісталися села, люди жили в жахливій бідності. Недоїдаючі діти, будинки, що руйнуються, відсутність інфраструктури, шкіл, можливостей. Навіть Баале (сільський голова) жив у будинку, що руйнується." 

Для Гарби цей досвід викликав усвідомлення: "Нігерія експортує багатство, але громади, найближчі до ресурсів, залишаються найбіднішими".

Хоча Гарба завжди хотів мати власну компанію, Ecobag не почався як пошук життєздатного бізнесу, а з цікавості Гарби дізнатися, що можна зробити з відходів трави. Одного дня він натрапив на відео, яке детально описувало процес перетворення сухої трави на шматок зеленого паперу. Це зацікавило його як студента-інженера в політехнічному інституті в Ібадані. Він спробував відтворити це, але зіткнувся з серйозною проблемою з видом трави, яку використовував. Він повторив процес з різними видами трави, інтегруючи зв'язуючі речовини та вдосконалюючи формулу. 

Рішення про те, яку сировину використовувати для сумок, стало конфліктом між академічною теорією та практичною реальністю. Коли Гарба вперше запропонував використовувати короткий, стійкий різновид трави, його викладач порадив проти цього і рекомендував інший вид, виходячи з традиційного припущення, що для виробництва паперу необхідний інший вид волокна.

Проте експерименти студента-інженера для досягнення життєздатної формули довели протилежне. Однак перешкода у виробництві була не лише технічною, але й логістичною. Він розкрив, що пошук трави вимагатиме створення складної мережі садівників для збору обрізків, що Гарба вважав як стресовим, так і неефективним для масштабування.

Це вузьке місце в ланцюжку поставок змусило його переорієнтуватися на більш доступні сільськогосподарські відходи. Зрештою, після багатьох ітерацій, Гарба дійшов до своєї формули і отримав на неї патент.

Створення активів з обмеженим капіталом 

Коли Гарба зрозумів, що ручний процес перетворення трав'яної пульпи на екологічно чистий папір не масштабується, він взявся вирішувати цю виробничу проблему. Проблема полягала, і залишається, в обмеженому доступі до капіталу, але він знайшов обхідний шлях:  "Ми змогли побудувати бюджетну фабрику, отримати деякі машини, які допоможуть нам виконувати ці процеси трохи краще, ніж я робив вручну".

Процес залишається напівручним, і зростання вимагало залучення співзасновників. Друг Гарби, Олавале Омофойоє, приєднався для управління пошуком матеріалів.  Крістабель Егбегі, подруга дитинства та випускниця магістратури з екологічного забруднення та забруднення земель, приєдналася для інвестиційної та консультативної підтримки з Великобританії.

"Створення команди було однією з складних частин", — сказав Гарба,  "Я знав, що не зможу впоратися з багатьма речами самостійно. Я буквально божеволів, намагаючись виробляти, ходити на пітчинги [змагання]. Мені потрібні були друзі, які могли б заповнити кілька місць, і деякі з них були в тому, що я робив." 

Досвід Омофойоє в машинобудуванні допоміг зміцнити бачення Гарби, а Егбегі надала інженерні вказівки та поради для команди.

Польове тестування EcoBag

Зацікавившись цими локально виготовленими екологічно стійкими сумками, я протестував прототип. На відміну від звичайних коричневих сумок, моя Ecobag мала грубу, міцну текстуру з тонкою парою ручок. У перший день я взяв сумку для походу на ринок і наповнив її товарами з магазину. Вона витримала.

Я чергував використання її як сумки для обіду, сумки для покупок та додаткової ручної поклажі для повсякденного використання. Хоча моя Ecobag витримала завдання після майже тижня використання, мої спітнілі долоні призвели до того, що ручки, які були виготовлені з дещо іншого матеріалу, трохи розв'язалися.

Гарба сказав, що груба текстура зумовлена обробною машиною, і він досліджуватиме більш гладкі текстури, коли Ecobag Mart придбає кращу техніку. Дизайн ручки є навмисним. "Вона також виготовлена з паперу, оскільки наша мета — зробити весь продукт біорозкладним та екологічно чистим", — сказав Гарба.

Альтернативний шлях фінансування Гарби

Ecobag Mart продовжує набувати видимості онлайн та офлайн. Після одного короткого відео в Instagram Гарба отримав запити про екологічні сумки, які він позиціонував як більш економічну альтернативу звичайним паперовим сумкам.  

"Я зробив коротке відео для змагання, насправді, і опублікував його в Instagram. Я отримав досить багато людей, які зверталися до мене, що вони хочуть мій продукт", — сказав він.

На останній події Global Exhibition Гарба повідомив, що компанії з виробництва продуктів харчування та косметики також виявили сильний інтерес, підтверджуючи попит на дешевшу альтернативу їхнім поточним дорогим паперовим сумкам. 

Компанія також отримує користь від мережевого ефекту, де визнання прийшло через змагання та виступи з ключовими доповідями.

У березні 2025 року Гарба взяв участь у Innotech 3.0, змаганні з пітчингу, де він став загальним переможцем. На Cleva App Business Challenge (YC 2024), що відбувся в липні 2025 року, Гарба також виграв нагороду за найбільш інноваційний проєкт з грошовим призом у 250 доларів. Він продовжує нести історію Ecobag на кожну сцену, на яку ступає.

Ecobag наразі зосереджений на досягненні досконалості у своєму продукті через вдосконалення фізичного вигляду паперу та збільшення обсягу виробництва.

Крім сцен та нагород, він зобов'язується виконувати невидиму підготовчу роботу та розвивати стійкість. У середині 2025 року студент-засновник записався на 8-тижневу програму, спонсоровану Британською Радою та King Trust International в Абеокуті, яка збіглася з його іспитами.

Участь була викликом, але його співзасновник, Омофойоє, зібрав кошти для підтримки його поїздок між Ібаданом та Абеокутою протягом двох місяців. Гарба згадував, що йому доводилося вирішувати питання з житлом, сплячи на підлозі під сходами в будівлі в Абеокуті, просто щоб переконатися, що він може вчасно відвідувати майстер-класи. 

"Я закінчував іспит вчасно, був першою людиною, яка закінчила, здавав свій папір, брав свою сумку, йшов прямо на автостоянку", — сказав він, "У мене не було місця для сну [але] у мене був цей внутрішній драйв, що ця річ насправді може спрацювати. Але я просто закрив очі і сказав 'Ні, ця річ спрацює.'"

Майбутнє Ecobag Mart полягає в переході від прототипу до масштабованого продукту, щоб довести, що місцева винахідливість та стійкість можуть вирішувати глобальні проблеми, такі як стійкість та управління відходами.