Thí nghiệm khu vực tự do kỹ thuật số của Nigeria: Liệu Itana có thể thành công nơi những người khác đã thất bại?

Khi đồng tiền của Nigeria bắt đầu ổn định trong năm nay sau nhiều tháng biến động, nhiều nhà quan sát thận trọng khi gọi đây là bước ngoặt. Nhưng đối với Itana, một khu kinh tế đặc biệt kỹ thuật số do tư nhân điều hành được thiết kế để thu hút các công ty khởi nghiệp công nghệ, công ty dịch vụ và nhà đầu tư nước ngoài, sự thay đổi này đã trở thành chất xúc tác kịp thời cho cam kết của nhà đầu tư.

"Một khi ai đó quyết định đến đất nước để tự tìm hiểu, đó là một trong những tín hiệu lớn nhất," Nkechi Oguchi, giám đốc cộng đồng của Itana cho biết. Trong năm qua, cô nói, sự quan tâm đã chuyển từ những câu hỏi thăm dò thông thường sang các nhà sáng lập và nhà đầu tư tới Lagos để đánh giá hệ sinh thái. Cải thiện trong xử lý thị thực đã giúp ích; cũng như một chế độ ngoại hối dễ dự đoán hơn.

Được quảng cáo là khu thương mại tự do kỹ thuật số hoạt động đầy đủ đầu tiên của Nigeria, sức hút ngày càng tăng của Itana tạo ra sự tương phản với nhiều khu vực khác trên cả nước vẫn chưa phát triển hoặc không hoạt động. Nó nổi lên như một điểm tham chiếu cho những gì sự chắc chắn về chính sách và thực thi có thể mở ra trong thử nghiệm khu tự do rộng lớn hơn của Nigeria. 

Itana, hiện có khoảng 50 công ty kể từ khi bắt đầu hoạt động vào tháng 9 năm 2023, đang định vị mình là người kế nhiệm thế kỷ 21 của các khu tự do truyền thống của Nigeria—những cấu trúc trong lịch sử phục vụ cho dầu khí, hậu cần và sản xuất hạng nặng. Itana tìm cách phục vụ các doanh nghiệp kỹ thuật số ưu tiên quy trình nhập môn liền mạch, thành lập công ty ảo, di chuyển vốn linh hoạt và môi trường chính sách phù hợp với mở rộng quy mô theo công nghệ.

Người dùng của Itana lặp lại quan điểm này. "Nhìn chung, đây là trải nghiệm rất tích cực đối với chúng tôi," Varun Giridhar, CEO và người sáng lập Circular Energy, một công ty giải pháp năng lượng bền vững tập trung vào Battery-as-a-Service, đã chuyển đến Itana vào năm 2025, cho biết. "Đội ngũ Itana đã hữu ích và phản hồi nhanh. Nó tạo ra sự khác biệt lớn khi bạn cảm thấy có những người thật sự ở phía bên kia cố gắng giúp bạn hoàn thành công việc thay vì làm chậm bạn lại."

Một khu vực được thiết kế cho các công ty nền kinh tế mới

Nigeria có từ 42 đến 52 khu kinh tế tự do được cấp phép, nhưng chỉ khoảng 22 khu đang hoạt động. Nhiều khu, chẳng hạn như Abuja Technology Village Free Zone (2007), Olokola Free Trade Zone (Ondo & Ogun States, 2004) và Centenary Economic City (FCT, 2014), được ra mắt trong thời kỳ tăng trưởng kinh tế mạnh mẽ nhưng hiện đang đối mặt với các thách thức như cơ sở hạ tầng bị đình trệ, hoạt động thấp hoặc quản trị yếu kém. Từ năm 2000 đến 2014, nền kinh tế Nigeria tăng trưởng với tốc độ GDP thực trung bình 6–7% mỗi năm, với một số năm thậm chí đạt mức tăng trưởng hai chữ số, tạo ra môi trường lạc quan trong đó các dự án này ban đầu được hình thành. Lịch sử này đặt ra một câu hỏi chung: Liệu Itana có phải là một hiện tượng nhất thời khác?

Oguchi thừa nhận những mối lo ngại nhưng nói rằng việc so sánh Itana với các khu vực cũ hơn là bỏ lỡ vấn đề.

"Hầu hết các khu kinh tế đặc biệt thông thường được thiết kế cho các doanh nghiệp truyền thống như dầu khí, sản xuất và công nghiệp hạng nặng," cô giải thích. "Itana được thiết kế cho một tập hợp doanh nghiệp khác: các công ty khởi nghiệp và công ty dựa trên dịch vụ cần có chủ đích trong việc xây dựng môi trường phù hợp với họ."

Mô hình của Itana đặc biệt có lợi cho các công ty như Circular Energy, Giridhar lưu ý. Mặc dù công ty của ông được đăng ký trong khu vực, nhưng không bắt buộc phải hoạt động vật lý từ đó. "Chúng tôi điều hành hầu hết công việc hàng ngày của mình từ Lagos Island," ông nói. "Trong một thành phố như Lagos, điều đó làm cho cuộc sống dễ dàng hơn rất nhiều và tiết kiệm lượng thời gian khổng lồ cho việc đi lại."

Nkechi Oguchi giải thích rằng trong khi Itana thuộc sở hữu tư nhân, nó hoạt động theo khuôn khổ Nigeria Export Processing Zones Authority (NEPZA) 35 năm tuổi, đã tồn tại qua nhiều chính quyền và không thể dễ dàng bị lật đổ bởi bất kỳ chính phủ nào.

Điều gì đang thúc đẩy sự gia tăng quan tâm

Sức hấp dẫn ngày càng tăng của Itana đang được thúc đẩy bởi sự gia tăng quan tâm từ ba nhóm chính: các nhà sáng lập kiều bào châu Phi, các nhà sáng lập và nhà đầu tư nước ngoài, và các công ty khởi nghiệp Nigeria địa phương tìm kiếm điều kiện hoạt động dễ dự đoán hơn. Theo Oguchi, gần một nửa số công ty trong khu vực thuộc sở hữu của các thành viên kiều bào, trong khi khoảng một phần tư được dẫn dắt bởi các nhà sáng lập hoặc nhà đầu tư nước ngoài. 

"Mọi người rời đi, nhưng mọi người cũng đang quay trở lại," Oguchi nói. "Họ đang nhìn thấy dấu hiệu ổn định và dự báo cho những gì châu Phi có thể là."

Các công ty nước ngoài như Circular Energy cho biết cấu trúc giải quyết ma sát thường ngăn cản đầu tư. "Từ góc độ kinh doanh, khung truy cập ngoại hối và hồi hương là một lợi thế lớn đối với chúng tôi," Giridhar nói. "Chúng tôi đang triển khai vốn đô la vào Nigeria. Nó mang lại cho các nhà đầu tư của chúng tôi sự thoải mái hơn và loại bỏ nhiều sự không chắc chắn xung quanh việc chuyển tiền vào và ra."

Itana đã khuếch đại đà này thông qua các chuyến tham quan "Doing Business in Africa", đưa các nhà đầu tư vào Lagos cho các buổi tìm hiểu sâu được tuyển chọn. Chuyến tham quan đầu tiên chào đón một khách duy nhất, trong khi chuyến gần đây nhất vào tháng 10—được tổ chức như một phần của Moonshot by TechCabal—đã đón 15 người tham gia, với một nhóm khác dự kiến vào tháng 12.

Các chuyến tham quan đã mang lại kết quả thực tế, theo Oguchi. Cô tiết lộ rằng một nhà đầu tư nước ngoài tham dự đã thuê người Nigeria để tạo nên 80% đội ngũ toàn cầu của mình sau khi nhìn thấy chất lượng và hiệu quả chi phí của nhân tài trực tiếp.

Bên trong gói ưu đãi của Itana

Một trong những ưu đãi chính mà Itana cung cấp là tính linh hoạt về ngoại hối của nó. Các công ty hoạt động trong khu vực có thể hợp pháp nắm giữ tài khoản đa tiền tệ, thu doanh thu bằng đô la hoặc bất kỳ loại tiền tệ nào họ thích, giữ vốn miễn là họ chọn và hồi hương 100% khoản đầu tư của họ khi thoát. Trong một hệ sinh thái mà các công ty khởi nghiệp thường bị hạn chế bởi tình trạng thiếu hụt ngoại hối, những điều khoản này rất quan trọng. 

"Bạn có thể thu doanh thu của mình bằng USD, giữ nó bằng USD và hồi hương vốn của bạn khi bạn cần," Oguchi giải thích. "Nó làm cho các công ty hấp dẫn hơn đối với các nhà đầu tư."

Các doanh nghiệp hoạt động trong khu vực được hưởng lợi từ một loạt các khoản giảm thuế doanh nghiệp và miễn trừ các khoản phí liên bang và tiểu bang được chọn, giảm chi phí hoạt động và cải thiện khả năng tồn tại lâu dài. Những ưu đãi này thường bao gồm miễn trừ:

• thuế thu nhập doanh nghiệp (CIT) tiêu chuẩn 30%, 
• thuế giá trị gia tăng (VAT) 7,5% đối với hàng hóa và dịch vụ—bao gồm nhập khẩu vào lãnh thổ hải quan,
• thuế khấu trừ (WHT) khoảng 2,5–10% đối với các khoản thanh toán như dịch vụ, tiền thuê, lãi suất và cổ tức, 
• thuế lãi vốn (CGT) 10% đối với việc xử lý tài sản, thuế tem liên bang và 
• thuế giáo dục đại học 3% đối với lợi nhuận có thể đánh giá.

Họ cũng có thể nhập khẩu thiết bị và công cụ miễn thuế, một sự thúc đẩy cải thiện dòng tiền và làm cho việc mở rộng quy mô giai đoạn đầu ít tốn vốn hơn. Những ưu đãi này giúp tạo ra một môi trường dễ dự đoán và hỗ trợ hơn cho các công ty kỹ thuật số hướng tới tăng trưởng.

Trong bối cảnh kinh doanh rộng lớn hơn của Nigeria, các nhà sáng lập thường phải điều hướng một mê cung các cơ quan quản lý—từ Ủy ban Vấn đề Doanh nghiệp và Cục Thuế Nội địa Liên bang đến dịch vụ nhập cư, Ngân hàng Trung ương Nigeria, Cơ quan Phát triển Công nghệ Thông tin Quốc gia và một số cơ quan khác. Itana đơn giản hóa sự phức tạp này bằng cách tập trung các tương tác này vào một giao diện duy nhất. 

"Bạn chỉ cần tương tác với Itana," Oguchi giải thích. "Chúng tôi chịu những đau đầu về hoạt động và giải quyết với các cơ quan để đảm bảo bạn tuân thủ." Quy trình hợp lý hóa này đặc biệt có lợi cho các công ty fintech, nhiều công ty trong số đó yêu cầu nhiều giấy phép thường mất nhiều tháng—đôi khi hơn một năm—để có được. Itana nói rằng nó đang tích cực vận động cho các cải cách chính sách để rút ngắn thời gian phê duyệt quy định.

Khu vực này cũng đang phát triển một khu vực vật lý được thiết kế để cung cấp cơ sở hạ tầng cần thiết cho các doanh nghiệp hiện đại, hiệu suất cao. Khu vực này nhằm cung cấp nguồn điện ổn định, internet tốc độ cao, an ninh và bố cục tập trung vào cộng đồng hỗ trợ hợp tác và tăng trưởng. Oguchi so sánh tầm nhìn với những gì làm cho Thung lũng Silicon thành công: một sự kết hợp có chủ đích của nền tảng giáo dục mạnh mẽ, cơ sở hạ tầng đáng tin cậy và một sự tập trung của những người có kỹ năng. "Đó là những gì chúng tôi đang cố gắng xây dựng," cô nói.

Liệu mô hình Itana có thể vượt trội hơn các khu vực truyền thống?

Các khu tự do của Nigeria đã thu hút hơn 30 tỷ USD (43,5 nghìn tỷ ₦) đầu tư và mang lại 650 tỷ ₦ (448 triệu USD) doanh thu chính phủ. Họ đóng góp đáng kể vào sản lượng công nghiệp, nhưng tác động của họ vẫn chủ yếu giới hạn trong hoạt động sản xuất và dầu khí.

Hai nhà sáng lập công ty khởi nghiệp, những người yêu cầu ẩn danh để nói tự do, cho rằng trọng tâm sản xuất chính xác là mối lo ngại: các khu tự do được tối ưu hóa cho các ngành công nghiệp nặng vốn—nhà máy xuất khẩu, nhà máy lọc dầu và trung tâm hậu cần—không phải cho các công ty khởi nghiệp có tài sản cốt lõi là máy tính xách tay, nhân tài và cơ sở hạ tầng đám mây. 

"Nó rất tham vọng," một trong những nhà sáng lập cho biết. "Tôi chưa thấy nó hoạt động ở đâu trước đây và tôi không biết Nigeria/Lagos duy trì những lời hứa như vậy như thế nào, đặc biệt là khi sự thay đổi chính phủ (ở Lagos) sẽ xảy ra vào năm 2027."

Họ cũng chỉ ra vị trí của Itana, lưu ý rằng thời gian đi lại có thể trở thành một yếu tố ngăn cản cho những công nhân có công ty chọn hoạt động từ khu vực.

Babatunde Akin-Moses, đồng sáng lập và CEO của Sycamore, một nền tảng cho vay ngang hàng, lặp lại quan điểm này, cho rằng các khu tự do không bao giờ được xây dựng với các công ty kỹ thuật số đầu tiên trong tâm trí.

"Khái niệm khu tự do ban đầu có nghĩa là khuyến khích xuất khẩu," ông nói. "Đối với các công ty kỹ thuật số, nó cảm thấy trái ngược."

Mặc dù ông thừa nhận lợi thế về thuế được cung cấp, ông đặt câu hỏi liệu các ưu đãi rộng hơn có chuyển thành giá trị có ý nghĩa không.

"Lợi ích ngoại hối không rõ ràng lắm. Nó vẫn là CBN giống nhau—không phải như khu vực có ngân hàng trung ương riêng," ông giải thích. "Và khi bạn tính đến chi phí thiết lập ở đó, hóa đơn thuế của bạn phải đủ lớn để khoản giảm trừ có ý nghĩa. Nếu không, các ưu đãi không cảm thấy hữu hình."

Akin-Moses thêm rằng nhiều nhân viên công nghệ Nigeria đã làm việc từ xa cho các nhà tuyển dụng nước ngoài mà không dựa vào bất kỳ cấu trúc khu tự do nào.

"Đối với các doanh nghiệp vật lý, các khu tự do rất có ý nghĩa—gần cảng, thuế thấp hơn, phí ít hơn," ông nói. "Nhưng đối với các doanh nghiệp kỹ thuật số, lợi ích chưa rõ ràng hoặc chưa được truyền đạt tốt. Và các cá nhân vẫn phải nộp thuế thu nhập cá nhân trừ khi khu vực nói khác."

Mối lo ngại của ông phản ánh một tình cảm rộng lớn hơn trong số một số nhà sáng lập: cho đến khi các ưu đãi trở nên có thể sử dụng, có thể xác minh và tiết kiệm chi phí, việc áp dụng rộng rãi sẽ vẫn bị giới hạn.

Giridhar cung cấp một quan điểm đối lập dựa trên mô hình chuyên sâu vốn của công ty mình. Circular Energy xây dựng các hệ thống lưu trữ năng lượng phân tán và battery-as-a-service cho viễn thông, trung tâm dữ liệu, hậu cần chuỗi lạnh và chăm sóc sức khỏe. Nguồn cung cấp điện không đáng tin cậy của Nigeria, ông nói, làm cho đất nước trở thành môi trường lý tưởng cho đổi mới.

"Việc có căn cứ trên mặt đất ở Nigeria cho phép chúng tôi thiết kế các giải pháp thực sự hoạt động ở đây," ông lưu ý. "Và cấu trúc khu tự do kỹ thuật số cho phép chúng tôi huy động vốn và cấu trúc doanh nghiệp theo cách cũng hoạt động cho các nhà đầu tư quốc tế."

Oguchi lập luận rằng Itana đang được xây dựng xung quanh các chỉ số quan trọng trong nền kinh tế kỹ thuật số—tăng trưởng doanh thu, tạo việc làm, xuất khẩu nhân tài và cải thiện tỷ lệ sống sót của công ty khởi nghiệp.

"Chúng tôi muốn cơ hội sống sót của bạn tốt hơn ở Itana so với bất kỳ nơi nào khác," cô nói. "Tài trợ nên dễ dàng hơn, giấy phép nhanh hơn, quan hệ đối tác dễ tiếp cận hơn."

Cô thêm rằng Itana được thiết kế như một khu vực sống–làm việc–xây dựng hỗ trợ lối sống cân bằng hơn cho các đội ngũ có trụ sở tại địa điểm.

"Đối với những người chọn đi làm từ các phần khác của thành phố, có các lựa chọn," Oguchi nói. "Và các nâng cấp đang diễn ra cho mạng lưới đường bộ sẽ cắt giảm đáng kể thời gian di chuyển."

Rủi ro được giảm thiểu, không loại bỏ

Oguchi rất rõ ràng về những giới hạn của những gì Itana có thể kiểm soát. Khi được hỏi những rủi ro nào khu vực có thể thực sự loại bỏ, cô nhanh chóng làm rõ rằng không có môi trường kinh doanh nào hoàn toàn không có rủi ro. 

"Không có rủi ro nào có thể bị loại bỏ, nhưng chúng có thể được giảm bớt," cô nói. Sự không chắc chắn về quy định, chẳng hạn, được làm dịu bởi nền tảng của Itana trong khuôn khổ hàng thập kỷ của NEPZA và bởi sự tham gia liên tục của khu vực với các bên liên quan chính phủ. Rủi ro liên quan đến cơ sở hạ tầng đang được giải quyết thông qua sự phát triển của Khu vực Itana, được thiết kế để cung cấp nguồn điện đáng tin cậy, kết nối và cơ sở an toàn. Rủi ro tiền tệ được giảm thiểu bằng cách cho phép các công ty vận hành tài khoản đa tiền tệ và hồi hương vốn tự do, trong khi rủi ro hoạt động được giảm bớt thông qua mô hình tuân thủ một cửa của Itana, loại bỏ phần lớn gánh nặng hành chính khỏi các nhà sáng lập.

Tuy nhiên, Oguchi thừa nhận rằng một số thách thức vẫn chắc chắn nằm ngoài tầm với của Itana. Thay đổi chính sách, biến động kinh tế và biến động trong chu kỳ tài trợ công nghệ toàn cầu tiếp tục định hình bối cảnh kinh doanh rộng lớn hơn. Đây là những rủi ro mà khu vực có thể giúp đệm nhưng không loại bỏ.

Các FTZ truyền thống thường hoạt động như các vùng đất riêng biệt với liên kết nội địa yếu. Itana khẳng định mô hình của nó là khác.

"Không có hạn chế nào," Oguchi nói. "Các công ty trong khu vực có thể kinh doanh với bất kỳ ai ở Nigeria."

Cuối cùng, sự thành công của Itana sẽ được đánh giá không phải bởi tham vọng hoặc tiêu đề, mà bằng việc liệu nó có thể biến sự ổn định thành sự sống sót bền vững của công ty, dòng vốn và việc làm, trong khi nhúng các công ty kỹ thuật số vào nền kinh tế rộng lớn hơn của Nigeria thay vì cô lập họ khỏi nó.