Người đàn ông tài trợ tám trường học tại các IIT đã dạy tôi rằng thời gian, chứ không phải tiền bạc, mới là sự đóng góp thực sự

Rahul Mehta bước vào phòng tại IIT Madras với chiếc áo hoodie đỏ và quần nâu, và điều đầu tiên anh làm là xin lỗi về trang phục của mình. Hành lý của anh chưa đến cùng chuyến do sự cố của hãng hàng không, và anh đã đi thẳng từ sân bay đến sự kiện mà anh đang tổ chức trong kампus. Anh đã ngủ bốn giờ và trông như thể anh có thể cần thêm bốn giờ nữa. 

Tại một bàn gần đó, hai người đàn ông đang thảo luận ồn ào về một vấn đề kinh doanh nào đó, không hề để ý đến chúng tôi, và Mehta liếc nhìn họ một chút trước khi chuyển sự chú ý trở lại. Có một năng lượng nào đó ở anh không hợp với bộ quần áo bình thường, một loại bồn chồn dường như không phù hợp với người đã rời xa trò chơi tiền bạc gần hai thập kỷ trước.

Anh đã xây dựng bốn công ty ở Mỹ, bán tất cả cho các tên tuổi như HP, Veritas và Brocade, không bao giờ vay tiền, không bao giờ huy động vốn đầu tư mạo hiểm, và dừng lại vào năm 2006 vì anh đã đạt được cái mà anh gọi là "con số đủ" của mình. Kể từ đó, anh đã tài trợ tám trường thuộc sáu IIT trong các lĩnh vực từ công nghệ sinh học đến khoa học dữ liệu đến bền vững. Quỹ Gia đình Bhupat và Jyoti Mehta, được đặt theo tên cha mẹ anh, đã hỗ trợ hơn 100 tổ chức phi lợi nhuận và tạo ra con đường cho hàng nghìn sinh viên, những người có lẽ sẽ không bao giờ biết tên anh nhưng cuộc sống của họ đã được định hình bởi niềm tin của anh rằng vốn trí tuệ là thứ làm cho các quốc gia th繁vinh.

Tôi đã mong đợi viết một bài về một người giàu có làm những điều tốt với tiền của mình, nhưng thay vào đó tôi nhận được một bài học sẽ ở lại với tôi, một bài học đã thay đổi cách tôi nghĩ về việc cho đi và những gì những người trung lưu như tôi thực sự có thể đóng góp cho thế giới.

Câu chuyện của Mehta bắt đầu trong một gia đình trung lưu thấp ở Mumbai, nơi cha mẹ anh không có giáo dục chính thức và cha anh điều hành các hoạt động dệt may nhỏ không bao giờ tạo ra dòng tiền tự do. Khi Rahul 17 tuổi nói với họ rằng anh muốn đến Mỹ học đại học, họ không nói rằng họ không đủ khả năng. Họ nói: tự tìm cách giải quyết.

"Có bao nhiêu cha mẹ sẽ gửi một đứa trẻ 17 tuổi đến một quốc gia xa lạ?" Mehta hỏi tôi. "Ngay cả ngày nay, cha mẹ Mỹ cũng không làm điều đó. Nhưng cha tôi không bao giờ nói dừng lại; ông nói hãy tự tìm cách giải quyết."

Ở hậu trường, cha mẹ anh đã bán tất cả vàng và bạc họ đã tích lũy qua nhiều năm để trả cho học kỳ đầu tiên của anh, mặc dù họ không nói với anh lúc đó. Anh phát hiện ra sau này.

Đây là năm 1979, và chính phủ Ấn Độ không cho phép chuyển đổi tự do từ rupee sang đô la. Mehta đến USIS ở Mumbai (lúc đó là Bombay), đọc các danh mục đại học, và nhận ra rằng nếu anh đăng ký vào một chương trình không có ở Ấn Độ, RBI sẽ giải phóng ngoại hối. 

Vì vậy, anh chọn khoa học polymer thay vì kỹ thuật hóa học, lấy visa, lấy đô la, và hạ cánh ở Houston với đủ tiền cho một học kỳ và thêm một chút. Anh bắt đầu làm việc trong kампus ngay lập tức vì mục tiêu của anh, từ ngày đầu tiên, là giảm gánh nặng cho cha mẹ. "Có những ngày bạn không có gì để ăn cả ngày," anh nói với tôi, "và tất cả những gì tôi làm là mua một chiếc pizza đông lạnh 2 đô la, bỏ vào lò nướng, và đó là tất cả những gì tôi có thể chi trả."

Anh không bao giờ làm việc toàn thời gian cho người khác. Ngay sau khi ra trường, anh bắt đầu công ty đầu tiên của mình, xây dựng giao diện giữa Oracle và SAS. Trước khi anh biết điều đó, anh đã có 80 nhân viên, mặc dù anh không bao giờ vay một xu nào và số dư ngân hàng của anh bằng không vì anh trả nhân viên nhiều hơn anh trả cho bản thân. Cha anh nói anh ngu ngốc vì không có dự phòng, và anh thậm chí không mua nhà, nhưng anh yêu thích những gì anh làm và điều đó là đủ.

Anh bán công ty đầu tiên vào năm 1996 và kiếm được nhiều tiền hơn anh nghĩ anh sẽ thấy trong đời. Anh có thể nghỉ hưu, nhưng thay vào đó anh bắt đầu công ty thứ hai để chứng minh công ty đầu tiên không phải là ngẫu nhiên, bán nó vào năm 1998 với giá cao hơn công ty đầu tiên, bắt đầu công ty thứ ba vào năm 1999, và sau đó là công ty thứ tư mà anh bán cho Brocade vào năm 2006. Mỗi công ty lớn hơn công ty trước, mỗi công ty đều được khởi động tự lực, và mỗi công ty chứng minh điều gì đó với chính anh mà có lẽ chỉ anh hiểu.

Và sau đó anh dừng lại, không phải vì anh hết ý tưởng, mà vì anh đã đạt được một kết luận mà hầu hết những người giàu có không bao giờ đạt được: "Tại một thời điểm nào đó, bạn nhận ra bạn sẽ không tiêu hết tất cả," anh nói. "Mục đích của tiền là gì? Mọi người nói một cuộc sống tốt, nhưng bạn muốn bao nhiêu? Cuối cùng, tiền không phải là câu trả lời; đó là thời gian của bạn. Những gì bạn không có trong cuộc sống là thời gian." Anh đã đạt được con số đủ của mình, và ngoài đó, anh tin rằng, tất cả đều là dư thừa.

Thời gian, Tài năng và Tài sản

Đây là nơi cuộc phỏng vấn của tôi có một bước ngoặt mà tôi không mong đợi. Tôi đã cho rằng từ thiện là về tiền bạc, về việc viết séc, nhưng Mehta nói với tôi hãy nghĩ về nó theo cách khác: Thời gian, Tài năng và Tài sản, theo thứ tự đó. Hầu hết mọi người tập trung vào tài sản (tiền) và kết luận rằng họ không thể làm gì vì họ không có tiền, nhưng tiền là thứ cuối cùng. Câu hỏi đầu tiên là liệu bạn có thời gian không.

Anh dành một lượng thời gian khổng lồ, và không phải là loại cuộc họp hội đồng quản trị hoặc cuộc gọi video, mà là loại thời gian liên quan đến việc lên máy bay, xuất hiện trực tiếp, ngồi với sinh viên và giảng viên, và hiểu những gì họ cần. Chiếc áo hoodie đỏ và hành lý bị mất không phải là những trường hợp ngoại lệ mà là triệu chứng của một người ưu tiên có mặt ở đó hơn là trông giống phần. "Bạn không thể đo lợi nhuận," anh nói. "Bạn đo sự hài lòng. Nó cho tôi ý nghĩa và mục đích."

Có một sự khác biệt, Mehta giải thích, giữa từ thiện và hoạt động từ thiện. Từ thiện là cho tiền đi mà không lo lắng về tác động chiến lược, như trao một nghìn rupee cho một ngôi đền hoặc một người ăn xin, và bạn cảm thấy tốt nhưng bạn chưa thay đổi bất cứ điều gì về cấu trúc. Hoạt động từ thiện là khi bạn thực hiện một can thiệp chiến lược cải thiện xã hội vĩnh viễn, và nó đòi hỏi suy nghĩ, tham gia và theo đuổi. Nó đòi hỏi thời gian.

Theo Rahul Mehta, hoạt động từ thiện là về Thời gian, Tài năng và Tài sản, theo thứ tự đó.

Dự án lớn đầu tiên của anh gần như đến một cách tình cờ. Vào khoảng năm 2005, trong khi thăm Aurobindo Ashram, anh đã dừng lại một cách tự phát tại IIT Madras, và một cuộc trò chuyện với giám đốc lúc đó đã dẫn đến việc thành lập Trường Khoa học Sinh học và Kỹ thuật Sinh học Bhupat và Jyoti Mehta, khoản đầu tư lớn đầu tiên của quỹ. Phải mất 10 năm để thấy kết quả thông qua việc tuyển dụng giảng viên, xây dựng cơ sở hạ tầng và tốt nghiệp sinh viên, nhưng khi những sinh viên đó nói với anh rằng chương trình đã thay đổi cuộc sống của họ, anh biết anh đang làm đúng điều gì đó. Thay đổi sinh viên, thay đổi gia đình, và họ sẽ tạo ra sự khác biệt trong cộng đồng.

Kể từ đó, quỹ đã thành lập các trường về khoa học dữ liệu và AI tại IIT Guwahati, IIT Roorkee và IIT Palakkad, và đã tạo ra các chương trình khoa học sức khỏe tại IIT Kanpur và IIT Guwahati. Gần đây nhất, nó đã tài trợ cho chương trình BTech đầu tiên của Ấn Độ về Bền vững tại IIT Indore, một lĩnh vực mà Mehta phải thuyết phục các giám đốc IIT coi trọng.

 Vào năm 2018, anh tổ chức một cuộc họp ở Delhi để giới thiệu các trường khoa học dữ liệu và AI, và không ai quan tâm. Sau đó ChatGPT xuất hiện và đột nhiên mọi người thấy sự liên quan. Mehta nhìn thấy các mô hình trước khi chúng trở nên rõ ràng vì anh nghiên cứu những gì đang xảy ra trong học thuật Mỹ và đặt cược vào những gì Ấn Độ sẽ cần một thập kỷ sau đó.

Lý thuyết thay đổi của anh rất đơn giản: các quốc gia đầu tư vào vốn trí tuệ tạo ra sự thịnh vượng kinh tế. Tài sản lớn nhất của Ấn Độ là dân số đại học, nhưng nó cần nhiều sinh viên tốt nghiệp hơn trong STEM, trong y học, trong báo chí và trong nhân văn. Nếu 30 đến 40% người Ấn Độ có bằng cấp, nó sẽ là một quốc gia khác. Mục tiêu của quỹ là sản xuất 12.000 sinh viên tốt nghiệp vào năm 2031, và hầu hết trong số họ sẽ đến từ các thị trấn nhỏ mà Mehta chưa bao giờ nghe nói đến. Nhiều người sẽ là người đầu tiên trong gia đình họ đi học đại học, và một công việc sau khi tốt nghiệp sẽ thay đổi cuộc sống của họ và cuộc sống của gia đình họ.

Tôi hỏi anh về việc Ấn Độ bắt kịp Trung Quốc, và anh nhẹ nhàng phản đối. Anh tin vào cái mà anh gọi là triết lý Gapminder, được đặt theo tên quỹ do nhà thống kê Thụy Điển Hans Rosling khởi xướng, người đã dành sự nghiệp của mình để cho thấy rằng thế giới đang trở nên tốt hơn theo những cách mà chúng ta không nhận thấy. Nhận thức trung tâm của Rosling là đói nghèo không phải là một trạng thái cố định mà là một cái thang, và các quốc gia leo lên nó theo những cách có thể dự đoán. 

Một người kiếm được một đô la một ngày đi chân đất. Với 2 đô la họ mua dép. Với 4 đô la họ có một chiếc xe đạp. Với 8 đô la họ có thể có một chiếc xe máy. Ấn Độ, Mehta lập luận, đã đạt đến một bậc nhất định trên cái thang đó và sẽ chỉ leo cao hơn. Chúng ta không cần so sánh bản thân với Trung Quốc vì chúng ta đang có quỹ đạo riêng của mình. 

"Vào năm 2000, một gia đình làng nghèo sẽ gả con gái ở tuổi 16 mà không có giáo dục. Ngày nay, họ muốn cô ấy được giáo dục. Khả năng kiếm tiền đang tăng lên, và tiến bộ đó là to lớn.," anh nói.

Tôi hỏi liệu cha anh có sống để thấy anh thành công không. Đôi mắt của Mehta dịu lại. Cha anh đã thấy một phần, anh nói. Sau khi công ty đầu tiên được bán, Mehta đưa gia đình đến Hawaii. Mặc dù anh đã bán cổ phần nhưng anh chưa nhận được tiền. Sau đó nhà môi giới của anh gọi và nói có tiền trong tài khoản của anh, và Mehta nói với cha anh. "Tôi có thể thấy sự nhẹ nhõm trên khuôn mặt ông," anh nói. "Ông cảm thấy, 'Wow, bây giờ chúng ta đã làm được ở đất nước này'." Anh đã trả hết tất cả các khoản vay của họ để mua nhà và xe hơi, và mọi anh chị em đều được chăm sóc.

Đó hẳn là một điều tuyệt vời, tôi nói. Đúng vậy, anh trả lời, nhưng khởi nghiệp là một điều tuyệt vời phụ thuộc vào cách đo lường của bạn. Cách đo lường của bạn là tiền, hay là tạo ra sự khác biệt? Anh đã giới thiệu một cuốn sách có tên How Will You Measure Your Life? của Clayton Christensen, và điểm anh đang đưa ra rất rõ ràng: câu hỏi không phải là bạn đạt được gì, mà là chỉ số nào bạn sử dụng để xác định thành tựu.

Tôi rời IIT Madras buổi tối hôm đó suy nghĩ về con số đủ của riêng tôi và về những gì tôi có thể cho ngay cả khi không có tài sản. Mehta đã định hình lại câu hỏi cho tôi. Đó không phải về tôi có bao nhiêu tiền mà là về tôi sẵn sàng dành bao nhiêu thời gian, và liệu tôi có sẵn sàng suy nghĩ một cách chiến lược về nơi thời gian đó có thể tạo ra sự khác biệt.