'Συγκλονιστικό': Αντιδράσεις σε κόκκινη πολιτεία καθώς ο Trump καταργεί αγροτικό πρόγραμμα λόγω ανησυχιών για το DEI

HARLINGEN — Για περισσότερο από μία δεκαετία, η Diana Padilla διδάσκει τους Τεξανούς στην Κοιλάδα του Rio Grande πώς να καλλιεργούν.

Για τέσσερις ώρες κάθε Κυριακή, εκείνη και ο σύζυγός της, Saul Padilla, βοηθούσαν τους μαθητευόμενους αγρότες τους σε έναν κοινοτικό κήπο που το ζευγάρι είχε δημιουργήσει στο αγρόκτημά τους, προετοιμάζοντας το χώμα για αυτούς, διδάσκοντάς τους πώς να χρησιμοποιούν τον χώρο και λέγοντάς τους τι θα ήταν καλό να φυτέψουν και τι όχι.

"Ήμασταν εκεί κυρίως για, ξέρετε, ενθάρρυνση," είπε η Padilla.

Η ιδέα για τον κοινοτικό κήπο προήλθε από τα Σαββατοκύριακα που περνούσαν στην αγορά αγροτών, όπου μερικοί άνθρωποι δεν είχαν την οικονομική δυνατότητα να αγοράσουν τα βιολογικά λαχανικά τους. Αν οι άνθρωποι δεν μπορούσαν να τα αγοράσουν, σκέφτηκε η Padilla, ίσως θα μπορούσε να τους διδάξει πώς να καλλιεργούν τα δικά τους.

Η αποστολή της επεκτάθηκε δραματικά όταν, το καλοκαίρι του 2023, έμαθε ότι της είχε απονεμηθεί μια ομοσπονδιακή επιχορήγηση για να διδάξει την υπόλοιπη πολιτεία πώς να καλλιεργεί τη γη.

Ο μη κερδοσκοπικός οργανισμός της, HOPE for Small Farm Sustainability, είχε λάβει 7,5 εκατομμύρια δολάρια για να εκπαιδεύσει Τεξανούς που ενδιαφέρονται για τη γεωργία. Ως μέρος της επιχορήγησης, η Padilla θα μπορούσε να προσλάβει εκπαιδευτές σε άλλες περιοχές εκτός της Κοιλάδας και να αγοράσει γη για καλλιέργεια.

Η πρώτη της πρόσληψη ζούσε περίπου 500 μίλια μακριά στην Κομητεία Kaufman, κοντά στο Ντάλας.

Η Padilla ήταν στα πρόθυρα να προσλάβει τρία ακόμη άτομα στο Κεντρικό Τέξας. Αλλά τα σχέδιά της για επέκταση σταμάτησαν απότομα τον περασμένο μήνα όταν το Υπουργείο Γεωργίας των ΗΠΑ την ενημέρωσε ότι η κυβέρνηση τερματίζει την επιχορήγηση ως μέρος της δέσμευσης του Προέδρου Donald Trump να εξαλείψει τα προγράμματα Διαφορετικότητας, Ισότητας και Ένταξης.

"Ήταν συντριπτικό," είπε η Padilla.

Σε επιστολή της 23ης Μαρτίου, το USDA δήλωσε ότι ακύρωσε την επιχορήγηση μετά από αναθεώρηση του Προγράμματος Αύξησης Πρόσβασης σε Γη, Κεφάλαιο και Αγορά, το οποίο ξεκίνησε κατά τη διάρκεια της κυβέρνησης Biden. Το USDA ισχυρίστηκε ότι το πρόγραμμα ήταν "γεμάτο με προτιμήσεις DEI" και ένα παράδειγμα σπάταλων δαπανών.

Η Padilla ορκίστηκε να προσφύγει κατά της απόφασης. Είπε ότι δεν υπήρχε τίποτα στο πρόγραμμά της — το οποίο είναι ανοιχτό σε όποιον ενδιαφέρεται να μάθει για τη γεωργία — που να εστίαζε ρητά στο DEI. Ήταν κατηγορηματική ότι ο οργανισμός της θα διαψεύσει τους ισχυρισμούς για σπάταλες δαπάνες.

Τώρα, η HOPE έχει ένα στενό περιθώριο για να πείσει την ομοσπονδιακή κυβέρνηση να αποκαταστήσει τη χρηματοδότηση. Αν η Padilla δεν μπορέσει, σε κίνδυνο βρίσκονται οι προσπάθειές της να ενδυναμώσει τους μελλοντικούς αγρότες εν μέσω μιας δραματικής τάσης απώλειας αγροκτημάτων σε όλο το Τέξας, και να διασφαλίσει ότι η αγροτική οικονομία επιμένει εκτός της μεγάλης γεωργίας.

"Θα προσφύγουμε, αλλά θα χρειαστούμε την υποστήριξη όλων," είπε η Padilla. "Έχουμε την υποχρέωση να προστατεύσουμε το επισιτιστικό μας σύστημα για το μέλλον του Τέξας."

Ατομική εκπαίδευση

Η Jamie Cumming δίδασκε τους κατοίκους της περιοχής στην Κομητεία Kaufman σχετικά με την κηπουρική και τη συλλογή τροφής. Διηύθυνε μια μικρή ακαδημία αγροκτήματος που διεύθυνε από το σπίτι και το μικρό αγρόκτημά της.

Ως αγρότισσα που αντιμετώπιζε δυσκολίες με έξι παιδιά, δεν είχε την οικονομική δυνατότητα να διδάξει δωρεάν όλες τις δεξιότητες που ήθελε να μεταδώσει, οπότε ενθουσιάστηκε όταν έμαθε για την HOPE και ότι έψαχνε να προσλάβει εκπαιδευτές σε όλη την πολιτεία για να διδάξουν σε φιλόδοξους αγρότες ό,τι χρειάζονταν να γνωρίζουν για να χτίσουν ένα βιώσιμο αγρόκτημα.

Ανέλαβε τη δουλειά τον Οκτώβριο του 2024 και πραγματοποιούσε εργαστήρια λίγες φορές το μήνα που ήταν ανοιχτά σε όποιον ήθελε να μάθει πώς να καλλιεργεί, μαζί με μαθήματα στον κοινοτικό κήπο.

Αλλά λόγω της απόφασης του USDA να αποσύρει την επιχορήγηση, το πρόγραμμα και η δουλειά της Cumming στην Κομητεία Kaufman τερματίστηκαν.

"Είναι μεγάλη απογοήτευση, γιατί πήγαινε τόσο καλά," είπε η Cumming.

Η HOPE είχε πληρώσει για εξοπλισμό όπως φρέζα, σύστημα στάγδην άρδευσης, υφάσματα τοπίου και σπόρους. Είχε πληρώσει επίσης για νερό, μια αίθουσα διδασκαλίας και εκπαιδευτικούς ομιλητές.

Περίπου 27 άτομα είχαν λάβει ένα οικόπεδο γης στην Κομητεία Kaufman που η κομητεία τους επιτρέπει να χρησιμοποιήσουν. Οι φιλόδοξοι αγρότες κυμαίνονταν από νέες οικογένειες έως μια 78χρονη γυναίκα που καλλιεργούσε όταν ήταν νεότερη.

Η Cumming είπε ότι δεν συνέλεξε δημογραφικά δεδομένα από τους ανθρώπους που παρακολούθησαν τα εργαστήριά της. Υπολόγισε ότι είχε περίπου τέσσερις Μαύρους ή Ισπανόφωνους συμμετέχοντες μεταξύ των 27 αγροτών.

Αυτό που είχαν κοινό οι περισσότεροι ήταν ότι είχαν εργασίες πλήρους απασχόλησης και προσπαθούσαν να μάθουν πώς να καλλιεργούν κατά τον ελεύθερο χρόνο τους. Μέρος της εκπαίδευσής τους περιλάμβανε την εκμάθηση της κατάλληλης εποχής για ορισμένα φυτά να αναπτυχθούν, πώς να αρδεύουν, πώς να αναγνωρίζουν φυτά και πώς να αναμειγνύουν χώμα για την έναρξη των σπόρων.

"Αυτή η ατομική εκπαίδευση ήταν πραγματικά ευλογία για τόσους πολλούς που προσπαθούν να το κάνουν αυτό," είπε η Cumming. "Πρέπει να το βοηθήσουμε αυτό και να το αφήσουμε να ανθίσει."

Η χρηματοδότηση για το πρόγραμμα Increasing Land του USDA προήλθε από τον American Rescue Plan Act, ένα νομοσχέδιο ανακούφισης COVID-19 της εποχής Biden, για να βελτιώσει την πρόσβαση στη γη. Ωστόσο, ο οργανισμός, ο οποίος βρίσκεται τώρα υπό την ηγεσία της κυβέρνησης Trump, κατέληξε στο συμπέρασμα ότι οι επιχορηγήσεις συνέβαλαν ελάχιστα στη βελτίωση της πρόσβασης στη γη.

"Υπό το πρόσχημα της αύξησης της πρόσβασης στη γη για τους παραγωγούς, το Πρόγραμμα Αύξησης Πρόσβασης σε Γη, Κεφάλαιο και Αγορά δεν περιλάμβανε καμία ελάχιστη απαίτηση για άμεση υποστήριξη παραγωγών," δήλωσε το USDA σε δήλωση προς το The Texas Tribune. "Αντίθετα, το πρόγραμμα επέτρεψε την κατάχρηση ομοσπονδιακών κεφαλαίων, συμπεριλαμβανομένων δαπανών για την αγορά ενός καπνιστή μπάρμπεκιου, κατασκευή ενός κιόσκου, μασάζ και για έναν αποδέκτη, έναν προϋπολογισμό 20.000 δολαρίων για στυλό μελάνης μόνο."

Ο οργανισμός δεν απάντησε σε ερωτήσεις συγκεκριμένα για την HOPE και τις δραστηριότητές της.

Η Padilla επιμένει ότι ξόδεψε τα χρήματα σωστά. Από την επιχορήγηση των 7,5 εκατομμυρίων δολαρίων, η HOPE είχε ξοδέψει λιγότερο από 10%. Το μεγαλύτερο μέρος των 700.000 δολαρίων που είχε δαπανηθεί χρησιμοποιήθηκε για εξοπλισμό και εκπαίδευση για αγρότες.

Η πλειονότητα των κεφαλαίων της επιχορήγησης, 59%, είχε προϋπολογιστεί για την αγορά επιπλέον γης, αλλά καμία από αυτές τις συναλλαγές δεν είχε ολοκληρωθεί.

Η Padilla είπε ότι η HOPE είχε εντοπίσει και ήταν κοντά στο να αγοράσει τέσσερα ακίνητα στο Κεντρικό Τέξας — κοντά στο Χιούστον, το Σαν Αντόνιο και το Όστιν — για ανθρώπους σε αυτές τις περιοχές που ενδιαφέρονταν για τη γεωργία. Η γη θα χρησιμοποιούνταν για κοινοτική καλλιέργεια που οι αγρότες πρώιμου σταδίου θα μπορούσαν να μοιραστούν και να συνεχίσουν να μαθαίνουν.

Απώλεια αγροτικής γης

Η Padilla και ο σύζυγός της ξεκίνησαν το δικό τους αγρόκτημα, το Yahweh's All Natural Farm and Garden, το 2008. Ο σύζυγός της είναι ο αγρότης και εκείνη η επιχειρηματίας και, μαζί, έφτιαξαν μια επιχείρηση από το πάθος του.

Χρειάστηκε πολλή σκληρή δουλειά, να ξέρουν πώς να καλλιεργούν και πώς να εμπορεύονται τα προϊόντα τους.

Γνώριζε ότι αν οι αγρότες πρώιμου σταδίου δεν ήταν επίμονοι, πιθανότατα θα τα παρατούσαν, οπότε αποφάσισαν να διδάξουν τους ανθρώπους πώς να το κάνουν αυτό με τη βοήθεια άλλων επιχορηγήσεων του USDA.

Ξεκίνησαν τους πρώτους κοινοτικούς κήπους τους στο αγρόκτημά τους των 75 στρεμμάτων όπου οι φιλόδοξοι αγρότες θα μπορούσαν να μαθαίνουν από το ζευγάρι. Στη συνέχεια, το 2014, ξεκίνησαν επίσημα την HOPE.

Η προσπάθεια της Padilla να αυξήσει τον αριθμό των αγροτών αντιμετωπίζει εκπληκτικές πιθανότητες. Στα 25 χρόνια μεταξύ 1997 και 2022, το Τέξας έχασε περισσότερα από 3,7 εκατομμύρια στρέμματα εργαζόμενης γης, σύμφωνα με στοιχεία από το Ινστιτούτο Φυσικών Πόρων του Texas A&M. Η εργαζόμενη γη είναι ιδιωτικά αγροκτήματα και ράντσα που παράγουν τροφή και παρέχουν ενδιαίτημα άγριας πανίδας. Από αυτά, 1,8 εκατομμύρια στρέμματα χάθηκαν τα τελευταία πέντε χρόνια.

Εντός της ίδιας περιόδου 25 ετών, η Κοιλάδα του Rio Grande, όπου βρίσκεται η Padilla, έχασε 751.000 στρέμματα αγροτικής γης.

Τα μικρά οικογενειακά αγροκτήματα είναι ο πιο διαδεδομένος τύπος αγροκτήματος. Το 2024, αποτελούσαν το 86% όλων των αγροκτημάτων στις ΗΠΑ. Αυτό είναι μείωση από το 2021, όταν αποτελούσαν το 89%.

Ο Salomon Torres, σύμβουλος έργων και επιχορηγήσεων για την HOPE, είπε ότι η απώλεια αγροτικής γης είναι μια ανησυχητική τάση. Συμβάλλει στον αναλφαβητισμό μεταξύ του ευρύτερου κοινού σχετικά με το πού προέρχεται η τροφή τους, μεταξύ άλλων συνεπειών.

"Η γεωργία υπήρξε πάντα συνεισφορά σε μια τοπική οικονομία, όσον αφορά θέσεις εργασίας, όσον αφορά τη διατήρηση της παραγωγικότητας της γης," είπε ο Torres. "Αν η γη γίνει εντελώς αστική, θα αναισθητοποιήσει τους ανθρώπους σχετικά με την πηγή της τροφής τους."

Η προσβασιμότητα της γης για τοπικά προερχόμενα τρόφιμα θεωρείται σημαντική για την υγεία των ανθρώπων αλλά και για την ευημερία τους, είπε η Judith McGeary, εκτελεστική διευθύντρια της Farm and Ranch Freedom Alliance.

"Νομίζω ότι είναι απειλή για την εθνική ασφάλεια," είπε η McGeary. "Γιατί όταν δεν μπορούμε να παράγουμε τροφή σε αυτή τη χώρα, βασιζόμαστε σε εισαγωγές, κάτι που ήδη είμαστε, σε μεγάλο βαθμό — πολύ περισσότερο από όσο συνειδητοποιούν οι περισσότεροι άνθρωποι."

Η απώλεια των μικρών αγροτών δεν οφειλόταν σε έλλειψη ενδιαφέροντος, είπε η McGeary. Υπάρχει αυξανόμενο ενδιαφέρον για τη γεωργία μεταξύ των νέων, αλλά αυτό που συζητείται λιγότερο, είπε, είναι πόσο συχνά αυτοί οι νέοι αγρότες αποτυγχάνουν λόγω της έλλειψης γης, υποδομών και άμεσης υποστήριξης.

"Πολύ έξυπνοι, ταλαντούχοι, παρακινημένοι άνθρωποι συχνά δεν μπορούν να τα καταφέρουν," είπε. "Και αυτό δεν είναι απλώς πρόβλημα για αυτούς, είναι απώλεια για όλους μας."

Οι υποστηρικτές των μικρών αγροτών στο Τέξας λένε ότι εκπαιδευτικά προγράμματα όπως αυτό που παρείχε η HOPE χρειάζονται σε όλη την πολιτεία.

Ο P. Wade Ross, διευθυντής του Texas Small Farmers and Ranchers Community Based Organization, είπε ότι το θεμελιώδες πρόβλημα είναι ότι πολλοί κυβερνητικοί γραφειοκράτες δεν γνωρίζουν το γεωργικό τοπίο. Παίρνουν αποφάσεις όπως η διακοπή της χρηματοδότησης για την HOPE, χωρίς να συνειδητοποιούν τις συνέπειες.

"Γιατί πρέπει να το κάνετε αυτό όταν αυτό είναι ένα πρόγραμμα που σας βοηθά να επιτύχετε όλες τις πρωτοβουλίες που λέτε ότι είναι οι πρωτοβουλίες σας;" είπε ο Ross.

"Αυτό που συμβαίνει πολλές φορές είναι ότι οι άνθρωποι που είναι οι υπεύθυνοι λήψης αποφάσεων παγιδεύονται τόσο πολύ σε αυτό που δεν θέλουν," είπε "και δεν συνειδητοποιούν ότι κόβουν το χέρι τους για να απαλλαγούν από αυτό που δεν θέλουν."

Η κάλυψη στην Κοιλάδα του Rio Grande υποστηρίζεται εν μέρει από την Methodist Healthcare Ministries of South Texas, Inc.

Αυτό το άρθρο εμφανίστηκε για πρώτη φορά στο The Texas Tribune.