Gigante mundial del aluminio invierte para hacer más sostenible la producción en Brasil

Líder mundial en aluminio, la multinacional noruega Norsk Hydro tiene en Brasil su principal operación, con este mercado responsable del 40% de la facturación en 2024, según Anderson Baranov, CEO de la empresa en el país.

Para los próximos años, el objetivo es crecer, pero sin ampliar la operación. “Hoy estamos al máximo de nuestra capacidad y no vamos a aumentarla. El objetivo es mantener el nivel, pero avanzar para que sea cada vez más limpia, eficiente y conectada”, afirmó Baranov en una entrevista con Bloomberg Línea.

Hydro opera en toda la cadena del aluminio, desde la extracción de bauxita, el refinado de alúmina y la producción de aluminio primario, hasta las extrusiones y el reciclaje.

Brasil es el mayor proveedor de materia prima para Noruega y Europa, con una sólida operación en el estado de Pará, que abarca desde la minería hasta la producción: el 93% de los empleados de la empresa en el país están ubicados en este estado, que también cuenta con la mayor refinería de alúmina del mundo fuera de China.

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En el mes en que Belém, la capital del estado de Pará, acoge la COP30, Hydro tiene la ambición de posicionarse como protagonista de la transición energética en la industria metalúrgica.

La empresa cuenta con inversiones de R$12.600 millones (US$2.370 millones) desde 2022 en una matriz energética más limpia y soluciones bajas en carbono.

Las inversiones incluyen la sustitución del fuelóleo por gas natural y la instalación de calderas eléctricas en su refinería, Alunorte.

Actualmente, de las nueve calderas de Alunorte, seis son de gas, tres eléctricas y otras tres de carbón. La empresa ha utilizado biomasa de semillas de açaí mezclada con carbón para reducir el impacto medioambiental de las calderas; el objetivo es eliminar por completo el uso de carbón para 2030.

La inversión también incluye la producción de energía renovable, con la construcción de plantas solares en los estados de Minas Gerais y Rio Grande del Norte, además del parque eólico Vento de São Zacarias, en la frontera entre los estados de Piauí y Pernambuco.

Ambos deben contribuir a abastecer las operaciones de aluminio de Hydro con energía renovable y ayudar a alcanzar los objetivos globales de descarbonización de la empresa.

“Tenemos el mayor compromiso de descarbonización de la COP y, lógicamente, no nos detenemos aquí. Tenemos el objetivo de descarbonizar el 100% de la operación para 2050”, afirmó el CEO.

El refuerzo del posicionamiento sostenible se produce en un momento en el que se cuestionan los criterios ESG (ambientales, sociales y de gobernanza, por sus siglas en inglés), especialmente en Estados Unidos bajo la presidencia de Donald Trump.

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Baranov califica el movimiento como pasajero y afirma que la empresa considera la sostenibilidad como una ventaja competitiva, especialmente en Europa, cuna de Hydro, y entre los clientes.

“Las empresas que no se preocupen por el clima, el medio ambiente y las personas quedarán naturalmente fuera del mercado en unos años. Los propios clientes, como los fabricantes de automóviles y las empresas de aviación, exigen certificados o normas que demuestren esta preocupación cuando compran aluminio”, afirmó.

Los próximos pasos implican la entrada de Hydro en la producción de un nuevo mineral: el hierro. La empresa se ha asociado con Wave Aluminium para construir una planta semiindustrial en Alunorte, capaz de transformar residuos de bauxita en hierro metálico con bajo contenido de carbono.

La planta de New Wave debería estar terminada en 2026, y la expectativa inicial es procesar 50.000 toneladas de residuos de bauxita al año. El objetivo es ampliar la capacidad hasta alcanzar entre 2 y 4 millones de toneladas de residuos al año.

El proyecto está en consonancia con el objetivo global de Hydro de alcanzar un 10% de utilización de los residuos de bauxita generados para 2030 y eliminar la necesidad de nuevos almacenes permanentes de residuos de bauxita para 2050.

La empresa también tiene un objetivo de reforestación, según el cual por cada hectárea explotada se reforesta otra en un plazo de dos años tras la extracción.

La mina de Paragominas, en Pará, fue la primera de la empresa en adoptar la estrategia de utilizar residuos que serían incinerados como fertilizante para las estrategias de reforestación.

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La sostenibilidad como reto

El mayor reto de Hydro en su operación brasileña se produjo en febrero de 2018, cuando las fuertes lluvias inundaron la zona de la refinería Alunorte, lo que provocó una serie de denuncias por vertidos de lodos rojos con residuos de bauxita.

El Instituto Evandro Chagas, del Ministerio de Salud de Brasil, identificó fugas de residuos tóxicos en los ríos de Barcarena, ciudad donde se encuentra la refinería.

Hydro niega la existencia de fugas o desbordamientos de los depósitos de residuos de bauxita de Alunorte. Sin embargo, reconoció, en un comunicado difundido en ese momento, que una tubería clandestina vertía efluentes no tratados al río.

Las acusaciones dieron lugar a una comisión de investigación parlamentaria en la Asamblea Legislativa de Pará y a un acuerdo de ajuste de conducta por valor de R$150 millones (US$28,2 millones) firmado con la Fiscalía en 2018.

Años más tarde, en 2021, la Asociación de Caboclos, Indígenas y Quilombolas de la Amazonia (Cainquiama) llevó el caso al Tribunal de Róterdam, en los Países Bajos, alegando daños medioambientales y para la salud desde 2002.

La justicia holandesa desestimó la demanda en septiembre de este año por “motivos legales y fácticos”. Según Baranov, la decisión demuestra que la empresa había sido tratada injustamente como villana en el caso.

Hubo denuncias de desbordamientos de lodo anteriores, en 2009, cuando la operación aún estaba bajo la responsabilidad de Vale. Hydro compró en 2011 los activos de su competidor en la cadena del aluminio. Vale, por su parte, se vio involucrada en dos grandes desastres por rotura de presas en el estado de Minas Gerais: en Marina, en 2015, y en Brumadinho, en 2019.

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Cuando se le preguntó sobre el reto de introducir la sostenibilidad en la minería tras los emblemáticos casos de desastres en Brasil, el director general de Hydro en el país afirmó que es necesario aprender la lección para evitar que vuelvan a ocurrir.

“La minería ha aprendido mucho. Creo que hoy en día no hay ninguna industria tan avanzada como la minería en materia de medio ambiente, proyectos sociales y preocupación por el futuro”, afirmó Baranov.

En este contexto, la COP30 también serviría como escaparate para mostrar las iniciativas adoptadas por el sector. Uno de los principales ejemplos proviene de la Coalición Minerales Esenciales, que reúne a 14 entidades y empresas del sector y que, a principios de octubre, presentó un estudio con alternativas para reducir hasta en un 90% las emisiones de carbono de la minería para 2050.

“Estamos en el centro del debate sobre las tierras raras y los metales esenciales. El mundo entero ha visto este potencial en Brasil. Por lo tanto, la COP es muy importante para que la industria pueda mostrar sus avances, dilemas y también oportunidades”.