با وجود بازگشت جوئل امبید، سیکسرز در بازی چهارم با اختلاف ۳۲ امتیاز شکست خوردند

ساعت 18:13 شب یکشنبه، جوئل امبید، سنتر فیلادلفیا 76ers، وارد زمین Xfinity Mobile Arena شد، کنار میز امتیازگیر توقف کرد تا پودر رزین روی دستانش بزند، صلیب کشید و هر دو انگشت اشاره‌اش را به سمت آسمان بالا برد. امبید که از تاریخ 1405/01/20 (9 آوریل) پس از عمل آپاندیس اورژانسی بازی نکرده بود، سپس یک تمرین 11 دقیقه‌ای انجام داد. پنج دقیقه بعد، 76ers وضعیت امبید را از «مشکوک» به «در دسترس» ارتقا داد.

با وجود برگشت امبید، 76ers در برابر بوستون سلتیکس حریف نبود و با نتیجه 128-96 در خانه‌اش شکست خورد و در سری دور اول کنفرانس شرقی با اختلاف سه بر یک عقب افتاد. این دومین شکست خانگی بد در تاریخ پلی‌آف 76ers بود که تنها بعد از شکست 36 امتیازی مقابل میلواکی باکس در سال 1970 قرار می‌گیرد.

امبید با 26 امتیاز، 10 برگشت و 6 پاس گل در بیش از 34 دقیقه رهبر 76ers بود، اما او در دفاع دچار مشکل شد، همان‌طور که هم‌تیمی‌هایش نیز چنین بودند. سلتیکس 24 از 53 پرتاب سه‌امتیازی را به ثمر رساند، رکورد فرانچایز برای بیشترین سه‌امتیازی در یک بازی پلی‌آف را ثبت کرد و تنها یک پرتاب کمتر از رکورد اتحادیه ملی بسکتبال (NBA) که متعلق به کلیولند کاوالیرز در 2016 و میلواکی باکس در 2023 است، قرار گرفت. ده بازیکن بوستون در روز یکشنبه حداقل یک سه‌امتیازی داشتند.

بوستون در نیمه دوم 72 امتیاز با 22 از 40 پرتاب میدانی، شامل 13 از 25 سه‌امتیازی و 15 از 17 پرتاب آزاد، به ثمر رساند. سلتیکس همچنین با 51-30 برتری در برگشت داشت، در حالی که 76ers تنها 41.2 درصد از پرتاب‌هایشان را وارد کردند، از جمله 9 از 30 سه‌امتیازی.

این شکست سنگین یادآور بازی اول بود که سلتیکس با 123-91 در بوستون برنده شد و 50 درصد از پرتاب‌های میدانی خود را به ثمر رساند، از جمله 16 از 44 سه‌امتیازی. و این یک تلاش شگفت‌انگیز و گیج‌کننده پس از آن بود که 76ers در پیروزی 111-97 در بازی دوم و شکست 108-100 در بازی سوم خوب بازی کرد، در حالی که فیلادلفیا تا آخرین دقیقه در بازی بود.

پس از بازی یکشنبه، مربی 76ers نیک نرس گفتگوی خبرنگاری را که درباره دفاع تیم پرسید قطع کرد و قبل از توضیح اینکه چه اشتباهی رخ داد، آن را «بسیار، بسیار بد» خواند.

«مطمئن نیستم چرا،» نرس گفت. «به نظر نمی‌رسید امشب هیچ تطبیقی بتواند هیچ کسی را یک‌به‌یک حفظ کند... ما آن‌ها را در بازی‌های دوم و سوم به عقب هل داده بودیم و محدود و فیزیکی کرده بودیم و واقعاً از ریتم خارج کرده بودیم، اما امشب هیچ‌کدام از آن‌ها نبود.»

او افزود: «نمی‌دانم چرا نتوانستیم بهتر بلاک کنیم یا بهتر برگشت بگیریم یا بهتر در دفاع حرکت کنیم یا هر چیز دیگری. ما فقط از نظر انرژی نیم‌قدم عقب به نظر می‌رسیدیم. هر چه بود، در همه چیز نیم‌قدم عقب بودیم. حتی پرتاب‌ها، هیچ‌کدام وارد نمی‌شدند.»

امبید که دور کمرش باند پیچیده بود، هشت امتیاز اول فیلادلفیا را به ثمر رساند، اما گاهی اوقات ناپیوسته بود، وضعیتی قابل درک با توجه به اینکه او بعد از جراحی برگشته بود و تنها چند روز پیش تمرینات را شروع کرده بود. در یک بازه بیش از 17 دقیقه‌ای از ابتدای ربع دوم تا تقریباً اواسط ربع سوم، امبید 0 از 7 پرتاب میدانی داشت. سپس 10 امتیاز در 6:51 پایانی ربع سوم به ثمر رساند، اما 76ers همچنان با 95-74 عقب بود، چرا که سلتیکس 39 امتیاز در ربع سوم به ثمر رساند. امبید 9 از 21 پرتابش را وارد کرد اما پنج تا از شش سه‌امتیازی‌اش را از دست داد.

«فکر می‌کنم او در نیمه دوم قطعاً از نظر تهاجمی خیلی بهتر بازی کرد،» نرس گفت. «باید کمی بیشتر به نوار نگاه کنم تا انتهای دیگر را ببینم، اما انتهای دیگر امشب خیلی خوب نبود، که واقعاً ناامیدکننده است. نه فقط او، من درباره همه صحبت می‌کنم. فکر کردم او فرصت‌های خوب زیادی داشت. خیلی از آن‌ها وارد شدند و بیرون آمدند، و این قطعاً به حمله ما کمک نمی‌کرد.»

پیتون پریچارد با 32 امتیاز از نیمکت رهبر سلتیکس بود، از جمله 18 در نیمه اول که 7 از 12 پرتاب میدانی، شامل 4 از 6 سه‌امتیازی را به ثمر رساند. این بالاترین امتیاز پلی‌آف کارنامه پریچارد بود که از 23 امتیازی که در بازی سوم دور دوم مقابل نیویورک نیکس در ماه مه گذشته به ثمر رساند فراتر رفت. و این دو امتیاز کمتر از رکورد بوستون برای بیشترین امتیاز توسط یک بازیکن ذخیره در یک بازی پلی‌آف بود که کوین مک‌هیل در ماه مه 1991 در یک شکست اضافه‌وقت مقابل دیترویت پیستونز که فصل سلتیکس را به پایان رساند، ثبت کرده بود.

جیسون تیتوم 30 امتیاز برای سلتیکس افزود، از جمله 25 در نیمه دوم، در حالی که جیلن براون 20 امتیاز داشت، همه در سه ربع آخر. در همین حال، 76ers با برگشت امبید به ترکیب نتوانست در حمله کار زیادی انجام دهد. نوآموز VJ ادجکام به مشکلاتش ادامه داد و تنها 6 امتیاز با 2 از 9 پرتاب داشت، در حالی که هم‌تیمی استارتر کلی اوبر جونیور دو امتیاز داشت و تمام شش پرتابش را از دست داد. ادجکام در پیروزی بازی دوم 30 امتیاز داشت، اما در سه بازی دیگر تنها 13 از 42 پرتاب میدانی، از جمله 0 از 16 سه‌امتیازی، وارد کرده است.

تایریس مکسی، که در فصل منظم با 28.3 امتیاز در هر بازی رهبر 76ers و رتبه پنجم لیگ در امتیازگیری بود، 22 امتیاز داشت، اما در نیمه اول تنها سه پرتاب میدانی داشت. در نیمه، هم‌تیمی پل جورج (16 امتیاز) به مکسی گفت که بیشتر در حمله درگیر شود، که او در نیمه دوم این کار را کرد، اما دیگر دیر شده بود چرا که سلتیکس در مسیر پیروزی بود.

«این نباید اتفاق بیفتد،» مکسی درباره سه بار پرتاب در نیمه اول گفت. «این مسئولیت من است. این کاملاً نباید اتفاق بیفتد. این برای من غیرقابل قبول است. من در جریان بازی بازی می‌کردم. این‌طوری پیش رفت. تقصیر نیک (نرس) نبود... ما نمی‌توانیم بازی‌های بسکتبال را با این اتفاق ببریم.»

با بازی پنجم شب سه‌شنبه در بوستون، 76ers اکنون با یک وظیفه دشوار روبرو است. از 298 تیمی که در یک سری پلی‌آف هفت بازی اتحادیه ملی بسکتبال (NBA) با اختلاف سه بر یک عقب بوده‌اند، تنها 13 تیم (4.4 درصد) موفق به برنده شدن سری شده‌اند. دنور ناگتس 2020 آخرین تیمی بود که این کار را انجام داد و از اختلاف در دور اول و نیمه‌نهایی کنفرانس غربی برگشت. 76ers هرگز پس از باختن سه تا از چهار بازی اول در یک سری برنده نشده است.

چندین بار در دقایق پایانی شب یکشنبه در حالی که هزاران هوادار فیلادلفیا زود رفتند، هواداران سلتیکس ماندند و «ما بوستون می‌خواهیم!» سر دادند و هواداران 76ers را که همین شعار را بعد از پیروزی فیلادلفیا مقابل اورلاندو مجیک در بازی play-in اوایل این ماه فریاد زده بودند، مسخره کردند. این یکی دیگر از پایین‌ترین نقاط برای فرانچایز 76ers بود که از سال 1982 سلتیکس را در پلی‌آف شکست نداده و در 25 سال گذشته به فینال کنفرانس شرقی نرسیده است. با این حال، نرس اصرار داشت که همه امیدها از دست نرفته است.

«گوش کنید، نوع MO ما در تمام سال این است که با خیلی از چیزهایی که به ما پرتاب می‌شود روبرو شویم و خودمان را بلند کنیم و مقاومت کنیم،» نرس گفت. «ما فقط باید دوباره این کار را بکنیم.»