Le blocus américain contre l'Iran pourrait relancer les prises de guerre et le butin

Les termes « prise » et « butin » évoquent le langage des pirates. Pour les juristes et les marins, ces termes ont une signification technique — bien qu'ils n'aient pas été couramment utilisés depuis la Seconde Guerre mondiale. Le 19 avril, des Marines américains ont saisi le M/V Touska battant pavillon iranien pour violation du blocus américain sur les ports iraniens. Le navire et son équipage sont désormais sous garde américaine. Ce qu'il advient du navire dépend désormais de la question de savoir si les États-Unis invoquent un corpus juridique vieux de plusieurs siècles qui n'a pas été appliqué depuis 80 ans — avec d'énormes implications pour l'avenir de la guerre.

Le Touska constitue un cas convaincant pour l'application du droit des prises en raison de ses liens avec l'Iran et la Chine, ainsi que des justifications juridiques de sa capture. Le navire est sous sanctions américaines depuis 2018. Au moment de sa capture, il faisait route depuis Port Klang, en Malaisie, vers Bandar Abbas, avec sa dernière escale effectuée à Zhuhai, en Chine. Après n'avoir pas tenu compte de six heures d'avertissements dans le golfe d'Oman, le navire a été abordé et saisi par des Marines américains. Le navire est actuellement sous garde militaire américaine et les analystes s'attendent à ce qu'il soit conduit dans un port pour inspection. Le président Trump a émis l'hypothèse que la cargaison comprenait un « cadeau de la Chine », une affirmation que la Chine a rejetée. L'Iran a déclaré qu'il riposterait contre la « piraterie armée de l'armée américaine ».

Comment le droit des prises pourrait s'appliquer au blocus américain sur l'Iran

Certains analystes ont récemment soulevé la possibilité d'appliquer le droit des prises aux navires capturés lors de conflits armés. Le droit des prises est l'ensemble du droit maritime et du droit des conflits armés qui s'applique aux navires marchands neutres ou ennemis capturés. Le droit des prises s'applique aux navires marchands civils, à la différence des navires de guerre ou aéronefs ennemis, qui deviennent automatiquement butin de guerre lorsqu'ils sont capturés. Le droit des prises ne s'applique que durant un conflit armé, ce qui le distingue des interdictions maritimes de routine ou de l'application des sanctions, qui peuvent survenir en dehors d'un conflit armé et ne constituent pas nécessairement des actes belligérants. Huit motifs spécifiques rendent un navire d'un État neutre susceptible d'être capturé, notamment la violation d'un blocus, le transport de contrebande et la résistance à la visite et à la fouille. La contrebande comprend les marchandises destinées à un ennemi d'un belligérant et susceptibles d'être utilisées dans un conflit armé, une définition qui n'a pas été largement appliquée depuis la Seconde Guerre mondiale. Selon la politique américaine, un État imposant un blocus a le droit d'arrêter les navires se dirigeant vers ou quittant des ports bloqués partout en haute mer et d'appliquer le droit des prises. Bien que les États-Unis aient récemment intercepté d'autres navires liés à l'Iran en dehors du détroit d'Ormuz, ils ont invoqué l'interdiction maritime et l'application des sanctions pour ces interdictions, et non des violations de blocus.

Bien que le Touska soit un navire sous sanctions, les États-Unis ont explicitement invoqué le motif de violation du blocus pour le Touska, peut-être comme avertissement aux autres navires de ne pas violer le blocus, ou comme signal que le blocus est effectif et appliqué. Cette justification ouvre également la porte à l'application du droit des prises. Une fois les navires capturés, ils peuvent être escortés vers un port sous juridiction belligérante pour inspection et jugement par un tribunal des prises. Ce tribunal déterminerait si la capture était licite. Dans l'affirmative, le tribunal peut condamner le navire et la cargaison en tant que prise, et attribuer le titre de propriété à l'État capturant.

Pourquoi le droit des prises pourrait s'appliquer au navire iranien M/V Touska forçant le blocus

Bien que la localisation actuelle du Touska ne soit pas connue publiquement, les États-Unis semblent suivre la procédure appropriée. Aux États-Unis, les tribunaux fédéraux de district ont compétence en tant que tribunaux des prises, mais aucun tribunal des prises n'a été établi depuis 1956. Si le jugement est impraticable, un État peut détruire la prise après avoir pris toutes les mesures possibles pour assurer la sécurité de ses passagers et de son équipage.

L'argument stratégique en faveur de l'application du droit des prises dans la guerre contre l'Iran

Il n'est pas certain que les États-Unis appliquent les procédures habituelles d'application des sanctions au Touska, ce qui produirait un résultat pratique similaire en donnant aux États-Unis le titre de propriété du navire et de sa cargaison. Les États-Unis pourraient souhaiter signaler à leurs adversaires qu'ils feront appliquer de manière agressive leurs droits en tant que belligérant dans la guerre navale. L'invocation du droit des prises enverrait également un message fort aux navires marchands neutres non sanctionnés se dirigeant vers les ports iraniens pour ne pas violer le blocus américain où que ce soit dans le monde. L'application du droit des prises pourrait aider à convaincre les États de complaisance, qui vendent parfois leurs pavillons à des navires illicites, de cesser de le faire plutôt que d'être entraînés dans un processus juridique complexe au sein d'une guerre chaotique. Les tribunaux des prises pourraient également forcer les responsables des États du pavillon et les propriétaires de navires à comparaître devant le tribunal, permettant la découverte et le démantèlement des opérations commerciales complexes — et souvent corrompues — qui sous-tendent les efforts de guerre des adversaires. Cela établirait l'architecture pour l'application du droit des prises lors d'un futur conflit avec la Chine.

Comment le droit des prises pourrait façonner les marchés – et un futur conflit avec la Chine

Le droit des prises pourrait également être un outil utile pour les États-Unis dans tout futur conflit avec la Chine. La Chine construit activement des navires marchands à double usage qui peuvent également être utilisés à des fins militaires. La Chine possède la plus grande flotte marchande du monde en termes de tonnage et dépend fortement de l'énergie et des matières premières transportées par voie maritime. Le droit des prises permettrait la capture de navires marchands chinois où qu'ils se trouvent, au-delà du territoire neutre, fournissant un cadre juridique susceptible de perturber la stratégie à double usage de la Chine.

Le sort du Touska se répercutera sur les marchés mondiaux de l'assurance et affectera l'exposition au risque des navires marchands en temps de guerre. La question de savoir si les doctrines séculaires de la prise et du butin vont réapparaître pourrait également façonner l'avenir des conflits. Les propres restrictions de navigation de l'Iran sur le détroit d'Ormuz ne sont pas conformes au droit international. Cependant, l'Iran pourrait choisir d'invoquer le langage de la prise et du butin dans ses interdictions de navires, compliquant le message américain sur la légalité de ses propres actions. L'application du droit des prises dans le conflit actuel entre les États-Unis et l'Iran pourrait également ouvrir la porte à la Chine pour appliquer le droit des prises contre les États-Unis — une proposition dangereuse pour les marchands américains et neutres dans toute guerre avec la Chine. Le sort du Touska est à surveiller. Si les États-Unis invoquent le droit des prises pour le Touska et mettent en place un tribunal des prises, ils pourraient reconstruire la mémoire institutionnelle dont ils ont besoin pour un futur conflit. Cela pourrait également donner aux adversaires américains l'occasion de faire valoir leur force.