Sandy Brondello construit l'avenir de la WNBA à Toronto

Quand on parle suffisamment longtemps avec Sandy Brondello, on comprend que les défis difficiles ne l'impressionnent pas. C'est même tout le contraire. C'est presque comme si elle les invitait à venir à elle.

Cette femme de 57 ans a une longue histoire de confrontation directe avec les nouveaux défis. Un obstacle n'est pour elle qu'une opportunité de transmettre ses valeurs, d'affirmer ses standards et d'enseigner aux bonnes personnes à faire de grandes choses.

Considérez ceci :

Lorsque Brondello a rejoint la WNBA avec le 34e choix des Detroit Shock en 1998, elle a dû adapter non seulement son jeu, mais aussi s'ajuster à une culture de basket complètement différente. Elle a répondu en terminant 10e au classement MVP de la ligue en 1999, avec une moyenne de 13,3 points par match et 48,7 pour cent de réussite aux tirs extérieurs, et a été sélectionnée comme All-Star lors du premier All-Star Game de la ligue.

Lorsqu'elle a orienté sa carrière vers le coaching, elle est devenue une icône. Brondello a remporté des championnats avec deux franchises différentes – New York et Phoenix – ce qui fait d'elle l'une des deux entraîneuses de l'histoire de la ligue à avoir réalisé cet exploit. Elle est également classée sixième de tous les temps pour les victoires en carrière (271) et les matchs coachés (452) en WNBA.

Elle a remporté une médaille de bronze avec ses Opals australiennes sur la scène internationale aux Jeux Olympiques de Paris 2024, marquant un retour sur le podium après plus d'une décennie de disette.

Aujourd'hui, Brondello fait face à ce qui est sans doute son plus grand test à ce jour : constituer un effectif compétitif et diriger la première franchise d'expansion de la WNBA au Canada, à Toronto. L'Australienne n'est pas là simplement pour compléter le quota d'équipes de la ligue. Elle recherche un succès durable construit de la bonne manière.

"Je suis dans cette ligue depuis si longtemps dans tant de rôles différents et maintenant c'était comme 'quelle est la prochaine étape pour moi'", a-t-elle déclaré. "Et honnêtement, j'aurais pu prendre une direction différente, mais j'ai simplement senti que c'était le bon défi pour moi."

Dans les mois à venir, la liste des tâches de Brondello semble longue et sa feuille d'effectif est vide, mais elle et son équipe de direction – composée de la présidente Teresa Resch, de la directrice générale Monica Wright Rogers et soutenue par des propriétaires de haut profil dont Larry Tanenbaum, Serena Williams et Geoff Molson – contrôleront ce qu'ils peuvent contrôler.

Lorsque l'effectif prendra forme, ils pourront définir la vision. Pour construire une culture à la manière de Brondello, elle recherchera des joueuses ancrées dans l'intégrité : des joueuses qui font le lien sans agenda personnel et des professionnelles réceptives au coaching qui élèvent le niveau du groupe. Plus que tout, Brondello a hâte de commencer à construire ces relations une fois que l'effectif sera constitué.

"Je pense que plus les connexions et la cohésion du groupe sont profondes en dehors du terrain, plus cela aide certainement sur le terrain", a déclaré Brondello. "Vous pouvez gérer n'importe quel type de conflit et d'adversité que vous rencontrez en chemin, et nous ferons face à l'adversité. Mais je pense que si vous avez une culture vraiment forte, vous pouvez les surmonter beaucoup plus rapidement."

Depuis le lancement de la ligue en 1997, la WNBA a ajouté 11 équipes d'expansion ; Toronto sera la 12e. L'histoire montre à quel point la montée peut être abrupte. Les effectifs d'expansion sont difficiles à construire et la plupart des équipes ont passé des années dans les tranchées avant de percer. Au cours des deux dernières décennies, une seule équipe a affiché un bilan positif pour sa première année : les Golden State Valkyries qui ont débuté l'année dernière avec un bilan de 23-21 et une place en playoffs. Brondello connaît les chiffres. Elle veut une équipe compétitive qui démarrera fort en 2026. Les Valkyries ont montré ce qui est possible.

POURQUOI LES JOUEUSES CROIENT EN BRONDELLO

La célèbre basketteuse australienne Lauren Jackson, trois fois MVP de la WNBA, a rencontré Brondello pour la première fois lorsqu'elle avait 15 ans, lors du premier camp de basket des Opals australiennes. Jackson se souvient avoir été une adolescente effrayée intégrant un programme national. Brondello, alors sa coéquipière, l'a prise sous son aile, est devenue sa mentor et a commencé à lui envoyer des lettres, à l'appeler chez elle, et l'a fait se sentir partie intégrante de l'équipe.

"Depuis lors, Sandy a été comme une grande sœur pour moi. C'est un être humain vraiment spécial", a-t-elle déclaré. "En parlant de culture, elle l'incarne. Elle est définitivement forte et doit prendre des décisions difficiles. Sandy ne tolérera pas les personnes qui se croient plus importantes que l'équipe. Mais je pense que c'est dans la façon dont elle gère toutes ses relations avec intégrité et honnêteté."

Tess Madgen, ancienne capitaine des Opals, a déclaré que Brondello prendra des décisions difficiles pour le bien de l'équipe. Madgen se souvient avoir été écartée de l'équipe après la médaille d'argent de la Coupe du Monde 2018. Le retour brutal de Brondello : devenir une meilleure tireuse à trois points. Madgen a répondu avec une performance de premier ordre à la Coupe du Monde 2022, tirant à 55,6 pour cent dans le tournoi pour les tirs à trois points, et a confirmé à nouveau aux Jeux Olympiques de Paris 2024.

"Ses convictions et sa fidélité à ses convictions font d'elle une si grande entraîneuse", a-t-elle déclaré. "Et peu importe qui vous êtes. Si vous ne le faites pas, vous resterez sur le banc."

Peu importe à qui vous parlez de Brondello, tous arrivent à la même conclusion : elle sait comment se connecter avec les gens. Les appels, les messages, les suivis. C'est un flux constant de communication né du souci des autres. Elle a été décrite comme une entraîneuse proche des joueuses et "la personne la plus constante que j'ai jamais rencontrée". D'autres dans le basket pourraient voir cela comme une stratégie, mais c'est simplement Brondello qui est elle-même. Son authenticité est son super-pouvoir et c'est ainsi qu'elle parvient à façonner les comportements.

Un ancien dirigeant de la WNBA m'a dit que Brondello s'épanouit avec les équipes plus jeunes, en démarrage. "C'est une excellente situation pour elle. Personne n'est mieux préparé que Sandy Brondello. Elle travaillera d'arrache-pied et sera prête à tout ce qui pourrait arriver."

OÙ VA TORONTO À PARTIR D'ICI

Avec le potentiel d'un nombre sans précédent d'agents libres sur la table que le Tempo doit passer au crible et analyser, la directrice générale de Toronto, Monica Wright Rogers, estime que l'authenticité dans l'approche des mois à venir sera vitale pour attirer de nouveaux talents dans la ville.

"Nous voulons nous assurer que nous créons toujours un avantage pour être la meilleure équipe de la ligue sous tous les aspects", a déclaré Wright-Rogers. "Nous amenons la WNBA au Canada, pas seulement à Toronto. Donc le pays entier est derrière nous et nous soutient. Cela signifie tout. Nous ne prenons pas cette responsabilité à la légère."

Quiconque rejoint le club de basket Toronto Tempo devra comprendre que Brondello a travaillé toute sa vie pour ce moment et exigera un engagement absolu envers tous les aspects du Brondello Ball et ce qui nous attend. Quand on lui demande ce qui la tient éveillée la nuit, elle dit qu'elle est consciente de l'incertitude et des inconnues, mais qu'elle ne s'y noie pas. Pour elle, c'est juste un autre défi à préparer.

"Nous voulons gagner, mais il s'agit aussi du voyage. Et c'est important pour moi", a-t-elle déclaré. "Je viendrai et j'apporterai mon moi authentique et les gens verront la joie avec laquelle nous jouerons. Au final, c'est vraiment un jeu. Et j'espère qu'au cours du processus, nous pourrons gagner et réussir ensemble."

L'année prochaine, l'histoire sera écrite lorsque le Toronto Tempo se présentera ensemble pour la première fois au Coca Cola Coliseum. Wright-Rogers croit que cette première étape façonnera plus que simplement le basket.

"Elle est sans aucun doute l'une des meilleures entraîneuses au monde", a déclaré Wright-Rogers. "Cette partie de l'ensemble de son œuvre reflétera que son héritage sera inscrit dans les livres d'histoire du sport féminin ici au Canada."