Ce que l'Ukraine enseigne aux fabricants de défense américains

La guerre en Ukraine force une réévaluation fondamentale de la façon dont les armées modernes conçoivent, construisent et déploient la technologie. Le passage de la "technologie sophistiquée" aux "systèmes sacrifiables" a été radical - et pour les fabricants de défense américains, l'observation de ces innovations a révélé des opportunités de modifier les produits et les processus pour mieux s'aligner sur la guerre moderne.

Cette transformation était au cœur de "Innovation in the Arsenal," une récente table ronde en direct organisée lors de la conférence Build Better à Alameda, en Californie. Des dirigeants d'Anduril, Firestorm et AWS ont discuté du nouveau paradigme de fabrication de défense.

Des lignes de front ukrainiennes à la base industrielle américaine

"L'Ukraine est une guerre d'idées quotidiennes" - une citation attribuée aux "chefs militaires du ministère de la Défense à Londres". Nouveaux drones, nouveaux capteurs et nouvelles contre-mesures — conçus, construits et déployés un jour, seront obsolètes le lendemain. Dan Magy, PDG et fondateur de Firestorm, une entreprise qui fournit des technologies de drones modulaires pouvant être fabriquées dans une micro-usine mobile, partage quelques perspectives de première main. "Sur les lignes de front ukrainiennes, les équipements commerciaux et militaires sont testés, brouillés ou détruits en quelques jours. Ce qui perdure, ce sont les systèmes qui peuvent être reconstruits et modifiés immédiatement."

L'un des principaux défis à la modularité et à l'adaptabilité aujourd'hui est ce que Magy appelle le "verrouillage fournisseur" - où différents composants sont délibérément conçus pour ne pas interopérer. Magy explique : "Si la radio est brouillée, vous devriez pouvoir remplacer à chaud une nouvelle [radio] sans reconstruire tout l'appareil."

Un autre apprentissage essentiel concerne la façon dont les choses sont produites. Si les unités ne sont bonnes que pour quelques jours avant de devoir être reconçues, la boucle de rétroaction entre la ligne de front et l'usine doit être très courte. Les usines dans les villes voisines seront ciblées, et celles dans des terres lointaines seront trop éloignées pour être efficaces. La solution de Magy implique des imprimantes 3D à l'échelle industrielle - qu'il s'agisse d'exploiter des réseaux préexistants déjà en place ou de les reconcevoir pour fonctionner dans des micro-usines de première ligne. "Il nous faut moins de dix heures pour construire un drone de Groupe 2", a-t-il déclaré, faisant référence au type de drones utilisés sur la ligne de front ukrainienne.

"La logistique contestée et la construction de choses au point de besoin sont des problèmes massifs", a déclaré Magy. "Surtout lorsque nous regardons vers le Pacifique." La Chine a été l'atelier du monde pendant plusieurs décennies - et dispose d'une énorme base industrielle et d'armées d'ingénieurs pour la diriger. Les États-Unis sont terriblement mal préparés pour rivaliser sur ces axes.

L'innovation rapide et les chaînes d'approvisionnement extrêmement courtes doivent devenir la nouvelle norme. Comme l'a dit Magy, "Nous avons passé des années à construire des systèmes sophistiqués pour des conditions stables. Mais nous ne combattons plus les Talibans. Nous combattons des armées de docteurs."

L'innovation et la vitesse nécessitent une plus grande collaboration

Keith Flynn, SVP de la fabrication chez Anduril, voit les mêmes forces remodeler le secteur de la défense qui ont autrefois transformé l'industrie manufacturière automobile. Ayant passé des années chez Toyota et Tesla, il soutient que la prochaine génération de systèmes de défense doit marier la précision de la production industrielle avec la vitesse d'itération du logiciel.

"Pour construire à [haut] volume, les techniques que nous avons aujourd'hui ne résolvent pas tout", a-t-il déclaré. "Chaque changement significatif dans le processus de fabrication est rendu possible par un changement de conception extrêmement créatif qui l'a permis. Vous ne pouvez pas avoir l'un sans l'autre."

Alors que l'industrie de la défense passe de la construction de quelques systèmes hautement capables à la production de milliers de systèmes modulaires, la conception et la fabrication ne peuvent plus être des disciplines séparées. Le nouvel avantage vient de l'itération et de la flexibilité. Des traits qui définissent des entreprises comme Tesla bien plus que les traditionnels acteurs de la défense.

Tim Murnin, ancien dirigeant de Boeing, maintenant responsable de la stratégie industrielle et partenaire chez AWS, a convenu que la collaboration interdisciplinaire sera cruciale. "La technologie en elle-même n'ajoute pas de valeur", a-t-il déclaré. "C'est l'impact sur les résultats commerciaux qui génère de la valeur", argumente Murnin. Il croit que l'innovation dans la défense doit être dirigée par les opérateurs et les dirigeants d'entreprise, pas seulement par les technologues.

Non seulement l'innovation nécessiterait une collaboration interne, mais les trois dirigeants ont souligné qu'elle nécessiterait également une collaboration externe. L'industrie de la défense a inventé le terme "coopétition" (coopérer avec la concurrence) - et pensait que les startups américaines, les grands acteurs et même le gouvernement devaient travailler ensemble.

"Si les grands acteurs sont ouverts à travailler avec des startups et à pousser de nouvelles technologies à travers leurs canaux, ce sera le déblocage", a déclaré Magy.

Flynn a fait écho à ce sentiment. "Cela va nécessiter que tout le monde travaille de concert, se poussant mutuellement plus loin", a-t-il déclaré.

Murnin a conclu : "Ce ne sera jamais une seule entité qui conduira cela. C'est l'écosystème, chaque partie forçant les autres à aller plus vite."

Réinventer l'arsenal américain

La guerre en Ukraine a clarifié une chose pour les fabricants de défense : gagner la bataille nécessite une itération rapide, des méthodes de production créatives et des boucles de rétroaction étroites entre les combattants et les fabricants. Aujourd'hui, la base industrielle de défense des États-Unis est conçue pour une technologie sophistiquée : les cinq plus grandes entreprises remportent presque tous les contrats, mais prennent encore de nombreuses années pour livrer.

"Quelque part là-bas", a déclaré Flynn, "il y a un Marine dans un trou de renard pour qui vous construisez quelque chose. Rien n'est plus important que de savoir si ce produit fait ce qu'il est censé faire, et arrive à temps."

Ce qui était considéré comme "à temps" était autrefois des années - mais idéalement, ce serait des jours. Une vague de nouvelles entreprises de défense, dirigée par Anduril, mais incluant d'autres comme Firestorm, Archer, Hadrian, Epirus et Saildrone innovent rapidement pour répondre à cette nouvelle réalité. Elles exercent une pression sur l'ancienne façon de faire les choses pour s'assurer que les États-Unis puissent rester compétitifs.