Les entreprises technologiques avertissent que la hausse des coûts de mémoire les obligera à augmenter les prix

Les prix des puces mémoire flambent alors que la demande en intelligence artificielle crée une pénurie mondiale, menaçant d'augmenter les coûts des smartphones, ordinateurs portables et consoles de jeux de centaines de dollars, une crise mise en lumière par le rapport sur les bénéfices records de Micron Technology.

Le fabricant de puces mémoire a publié mercredi soir des chiffres tout simplement remarquables. Les ventes ont atteint 13,6 milliards de dollars pour son premier trimestre fiscal, en hausse de 57 % par rapport à la même période l'an dernier. Le résultat d'exploitation a également battu les records de l'entreprise.

Ce que Micron a annoncé aux investisseurs concernant les prochains mois est encore plus stupéfiant. Le chiffre d'affaires atteindra 18,7 milliards de dollars au trimestre se terminant en février, soit plus du double de ce que l'entreprise a réalisé un an plus tôt. Le résultat d'exploitation ajusté ? Il devrait bondir de plus de cinq fois pour atteindre 11,3 milliards de dollars.

Wall Street savait que les chiffres seraient solides. Ils ne savaient simplement pas à quel point. Les prévisions de revenus de Micron se sont révélées supérieures de 31 % aux prévisions des analystes. C'est l'écart le plus important commis par les experts depuis au moins cinq ans, selon les données FactSet consultées par le WSJ.

Les investisseurs ont adoré. L'action a bondi de 8 % lors des transactions après la clôture mercredi. Elle avait déjà plus que doublé au cours de l'année écoulée.

Voici le problème, cependant. Toutes ces bonnes nouvelles pour Micron annoncent des ennuis pour le reste d'entre nous.

L'intelligence artificielle dévore les puces mémoire. Les entreprises qui construisent des systèmes d'IA ont besoin de mémoire spécialisée et elles en achètent des quantités massives. Cela laisse moins d'offre pour tout le reste — votre ordinateur portable, votre téléphone, votre tablette, même les consoles de jeux. Tous ces appareils ont besoin de puces mémoire juste pour fonctionner.

Les chiffres ne mentent pas. Un module de mémoire vive dynamique standard coûte maintenant plus de 60 % plus cher qu'il y a six mois, selon Trendforce. Au prochain trimestre, le prix atteindra 500 dollars. L'année dernière à cette époque ? Environ la moitié.

Les nouvelles usines n'aideront pas de sitôt

Construire davantage d'usines de puces aiderait. Mais ces installations ne surgissent pas du jour au lendemain. Le PDG de Micron, Sanjay Mehrotra, a déclaré mercredi que l'entreprise lancera les travaux d'une nouvelle installation dans le nord de l'État de New York au début de l'année prochaine. Ne retenez pas votre souffle en attendant les puces de cette usine, cependant. Elles ne sortiront pas des chaînes de production avant 2030.

Micron dépense beaucoup pour augmenter la production ailleurs. L'entreprise prévoit d'investir un montant record de 20 milliards de dollars cette année fiscale pour augmenter sa capacité. Au cours des cinq dernières années, elle a dépensé en moyenne un peu plus de 10 milliards de dollars par an.

Toujours pas suffisant. Mehrotra ne pense pas que même cette vague de dépenses massive satisfera la demande de mémoire à large bande passante dont l'IA a besoin. « Nous pensons que l'offre globale de l'industrie restera largement inférieure à la demande dans un avenir prévisible », a-t-il déclaré lors de l'appel.

Les entreprises technologiques tirent la sonnette d'alarme

Les fabricants d'ordinateurs voient ce qui arrive. Jeff Clarke, directeur de l'exploitation de Dell, a abordé la situation le mois dernier. « Nous allons tout faire pour minimiser l'impact », a-t-il déclaré. « Mais le fait est que la base de coûts augmente pour tous les produits. »

HP a émis son propre avertissement le mois dernier. La hausse des coûts de la mémoire pourrait faire chuter les bénéfices d'exploitation vers le bas de leur fourchette à long terme pour l'exercice en cours, ont déclaré les dirigeants aux investisseurs.

Alors les consommateurs vont payer le prix ? Eh bien, quelqu'un doit payer pour tout cela.

L'industrie des smartphones voit déjà les problèmes à venir. Counterpoint Research a modifié ses prévisions en début de semaine. Le cabinet s'attend maintenant à ce que les ventes de smartphones chutent de 2,1 % l'année prochaine. Ils avaient précédemment prévu une légère augmentation. Les téléphones haut de gamme dotés de fonctionnalités d'IA sont dans une situation particulièrement difficile car ils ont besoin de plus de mémoire.

Même les jeux vidéo sont pris dans ce désordre. L'action de Nintendo a chuté de 18 % au cours du mois dernier. Doug Creutz, analyste chez TD Cowen, affirme que les inquiétudes concernant les prix de la mémoire en sont principalement responsables. Il a fait les calculs. Si les coûts de la mémoire ajoutent 40 dollars à chaque console Switch 2, cela réduirait d'environ 20 % ses prévisions de bénéfices avant impôts pour l'exercice fiscal de Nintendo se terminant en mars 2027.

Son hypothèse ? Nintendo pourrait augmenter le prix de la Switch 2 de 50 dollars à la place pour couvrir le coût.

Les fans de Mario ne seront pas contents de cela. Mais pour Micron, l'économie de base joue en sa faveur. L'offre et la demande poussent l'entreprise vers des bénéfices records.

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