Comment le pétrole vénézuélien, Hugo Chávez et la géopolitique ont conduit à la capture de Maduro

Le Venezuela a longtemps joué un rôle dans l'histoire mondiale du pétrole et de sa géopolitique, et la capture de son ancien président, Nicolás Maduro, doit être vue dans ce contexte. Considérez, par exemple, la croissance des réserves du pays au 21^e siècle. Dans les années 1980, elles s'élevaient à environ 50 milliards de barils, passant à environ 75-80 milliards à la fin des années 1990, mais ensuite, seulement une décennie plus tard, grimpant à plus de 300 milliards, les plus importantes au monde. Comment et pourquoi cela s'est-il produit, et que signifie-t-il maintenant ?

Tout d'abord, nous devons comprendre les « réserves ». Le terme est couramment utilisé dans les discussions médiatiques, mais il s'agit en réalité d'une catégorie spécifique d'abondance évaluée : les « réserves prouvées ». Celles-ci sont définies comme : la quantité de pétrole, estimée avec une certitude raisonnable à partir de données géologiques et techniques, qui peut être extraite commercialement dans les conditions économiques actuelles, en utilisant la technologie d'aujourd'hui (il existe d'autres types de réserves, mais les « prouvées » sont l'objet de cet article).

Cette définition a été créée à l'origine aux États-Unis à la fin des années 1970 et utilisée par la Securities and Exchange Commission. Elle a récemment été mise à jour par consensus industriel pour inclure les critères d'extraction commerciale, dans le but de mieux empêcher les entreprises (y compris les sociétés pétrolières nationales) d'exagérer l'abondance qu'elles contrôlaient.

Vous pourriez remarquer certaines contingences dans la définition ci-dessus. Les « réserves prouvées », bien que souvent traitées comme si elles étaient gravées dans le granit, sont dynamiques et changeantes. Si la compréhension géologique évolue, la technologie et la méthodologie de détermination des réserves évoluent également. Et surtout, les prix du pétrole sont rarement restés stables et, dans le cas du Venezuela, jouent un rôle central dans l'histoire de ses réserves.

Comment le Venezuela en est-il venu à posséder les plus grandes réserves prouvées au monde ?

Le Venezuela a une longue histoire de production pétrolière. Cela a commencé dans les années 1910, principalement dans la région du lac Maracaibo, puis s'est étendu vers l'est dans le bassin de Monagas, au sud de Caracas, où des suintements de pétrole en surface se produisaient. Des puits dispersés plus au sud, dans la vallée de l'Orénoque, récupéraient ce qui était appelé du « goudron ». Dans les années 1960, cependant, les analyses géologiques ont montré qu'il s'agissait d'une partie d'un immense corps de pétrole lourd, long de 550 km et large de 45 km.

Ce qui manquait était la technologie capable de soutenir l'extraction commerciale. Le pétrole lourd et extra-lourd de la ceinture de l'Orénoque représente du pétrole généré en profondeur qui a ensuite migré sur des millions d'années vers des niveaux peu profonds où les eaux et les bactéries ont éliminé ses composants plus légers. Ce qui reste, l'huile épaisse, noire et dense, nécessitait des techniques spéciales pour être ramenée à la surface.

Ce n'est que dans les années 2000 que cela s'est produit. Trois technologies — le forage horizontal, l'injection de liquides hydrocarbonés légers pour mobiliser le pétrole et l'utilisation de pompes à cavité progressive (insérées dans un puits pour forcer le pétrole vers le haut) — ont été essentielles, d'abord introduites dans les années 1990 et devenant répandues peu après. Contrairement à l'Alberta, au Canada, où les sables bitumineux étaient développés en utilisant l'injection de vapeur et d'autres méthodes thermiques, le pétrole de l'Orénoque était produit en utilisant des méthodes « froides ».

Mais la technologie n'était pas le seul facteur déterminant. Non moins important — et à certains égards plus — était le prix du pétrole en constante augmentation. La demande croissante, surtout de la Chine, faisait grimper les prix à des niveaux records, alors que Pékin lançait le pays dans sa phase massive d'industrialisation et de modernisation des transports.

Les investissements des compagnies pétrolières ont afflué en réponse. Non seulement des entreprises comme Exxon, Chevron et BP, mais aussi des dizaines de petites entreprises, ont pris des participations dans l'Orénoque. Au fur et à mesure que la production s'est développée, le débat s'est poursuivi dans l'industrie sur la quantité de l'Orénoque qui devrait maintenant être comptée comme « prouvée ».

Cela a été rapidement déterminé, mais pas par des sources non impliquées et pas uniquement sur la base de la définition donnée ci-dessus. En 2007, le gouvernement vénézuélien et PDVSA, ce dernier désormais détenu par le premier, ont déclaré que l'environnement de prix élevé avait fait passer le chiffre des réserves prouvées d'environ 75 milliards de barils à 100 milliards, et à mesure que les prix continuaient de grimper, ce chiffre officiel a également grimpé à des niveaux stratosphériques.

Tous les experts n'ont pas accepté les nouveaux chiffres de réserves. Le Venezuela était difficilement une source impartiale ; l'OPEP non plus, dont Caracas était un membre fondateur et à qui les nouveaux chiffres ont été officiellement rapportés. Les deux avaient tout à gagner du pouvoir des ressources accordé par une plus grande part des réserves prouvées mondiales.

En 2025, l'OPEP comptait ses réserves totales à 1,24 billion de barils, soit jusqu'à 80 % du total mondial de 1,6 à 1,7 billion. Le chiffre du Venezuela de 303 milliards représente environ 17 % de ce chiffre mondial.

Les réserves prouvées peuvent et ont effectivement une dimension politique

La définition de « prouvé » était censée imposer la prudence, voire un degré de conservatisme dans les estimations de réserves. Bien que créée aux États-Unis dans les années 1970, elle a été adoptée dans de nombreuses autres parties du monde en raison de l'influence de l'industrie pétrolière américaine et du fait que les États-Unis ont été pendant des décennies le plus grand importateur de pétrole au monde. Ce qu'elle n'a jamais pu empêcher, cependant, c'est la dimension politique des chiffres de réserves.

Dans le cas du Venezuela, cela est passé au premier plan avec le gouvernement d'Hugo Chávez. Chávez a pris le pouvoir en 2000, lançant sa « Révolution bolivarienne » pour récupérer la richesse naturelle de la nation pour les pauvres. La loi sur les hydrocarbures de 2001 a été sa salve d'ouverture, imposant que l'État détienne une participation majoritaire dans tous les projets en amont. D'autres changements ont conduit à une grève massive des employés de PDVSA, y compris de nombreux milliers de géoscientifiques et d'ingénieurs, presque tous licenciés, beaucoup quittant ensuite le pays pour des opportunités ailleurs.

Chávez a ensuite entrepris d'élever les réserves de la ceinture de l'Orénoque. En 2005, il a lancé le Projet Magna Reserva, invitant des entreprises de Chine, de Russie et du Brésil à réévaluer et quantifier le pétrole de l'Orénoque, puis demandant à des auditeurs des États-Unis et du Canada de classer, espérons-le, une grande partie dans la catégorie « prouvée ». Les auditeurs ne se sont pas entièrement conformés, bien qu'ils aient confirmé l'existence d'une énorme ressource.

Mais Chávez a quand même réussi. La hausse vertigineuse des prix du pétrole à plus de 100 $/baril à la fin des années 2000 a permis à PDVSA de prétendre que les réserves avaient grimpé dans les milliards de barils. Les nouveaux chiffres ont été rapportés à l'OPEP, dont le Venezuela était un membre fondateur, qui les a acceptés comme officiels. En 2011, ils ont atteint 300 milliards de barils, où ils sont restés depuis. Bien que régulièrement cité aujourd'hui, ce chiffre suscite le scepticisme de certains dans l'industrie, d'autant plus que les prix ont été en moyenne de moins de 75 $ au cours de la dernière décennie et sont maintenant dans les 60 $ bas.

Mais la « Révolution bolivarienne » s'est avérée désastreuse pour d'autres raisons. Le licenciement de tant de personnes formées a laissé PDVSA avec des loyalistes politiques mais peu d'expertise pour fonctionner comme une compagnie pétrolière. En même temps, l'intérêt et les investissements étrangers n'ont pas beaucoup été aidés lorsque, en 2007, Chávez a envoyé l'armée occuper les champs pétrolifères, exigeant que le contrôle majoritaire soit cédé à PDVSA. Si certaines entreprises, comme BP et Total, ont accepté, d'autres comme Exxon et Conoco ont fait leurs bagages et sont parties, radiant des milliards de dollars et déposant des demandes d'arbitrage international qui ont dissuadé de nombreuses entreprises de chercher à établir des opérations dans le pays.

Le résultat global a été que Chávez et son successeur, Nicolás Maduro, ont continué à utiliser l'Orénoque comme une vache à lait, faisant peu pour l'entretenir, et ont donc essentiellement fait couler une grande partie de celui-ci au cours de la décennie suivante. Des pannes de courant généralisées, des équipements délabrés et un manque de pièces de rechange de la part d'entreprises étrangères absentes ont paralysé les opérations. À cela se sont ajoutées les sanctions américaines à partir de 2017, limitant les exportations et le financement.

Pourquoi les États-Unis ont décidé de retirer Maduro et de prendre le contrôle

L'ironie de l'ère Chávez-Maduro est irréfutable : jamais une nation n'a possédé autant de pétrole en nombre, tout en en produisant si peu en fait. Le Magna Reserva a réussi mais s'est avéré faire partie d'une politique qui a assuré que la grande majorité des ressources du Venezuela resterait exactement là où Chávez l'a trouvée — piégée dans le lourd silence du sous-sol.

Qu'est-ce que cela signifiait pour l'administration Trump ? Lors de son premier mandat en tant que président, Trump a renforcé les sanctions contre le Venezuela dans une tentative d'écraser les exportations pétrolières croissantes du pays et l'alliance concernant la Chine. Ces exportations ont commencé dans les années 2000 à un taux de moins de 50 000 barils/jour mais avaient augmenté à plus de six fois ce montant au moment où Maduro était au pouvoir. Le Venezuela puisait dans le crédit d'État chinois et concluait des accords avec ses compagnies pétrolières nationales, y compris la China National Petroleum Corporation et Sinopec, pour étendre davantage la production de l'Orénoque.

Cependant, l'effet combiné des sanctions américaines, de la mauvaise gestion de PDVSA et de l'infrastructure défaillante a conduit à l'effondrement de la production sous Maduro — entre 2016 et 2020, elle est passée de 2,5 millions de barils/jour à moins de 500 000 barils/jour. Lorsque Trump a réduit les sanctions en 2025, les chiffres sont montés à un peu plus de 1 million de barils/jour mais pas plus.

Pendant ce temps, l'alliance avec la Chine ne s'est pas affaiblie. Maduro a poursuivi les exportations vers les raffineurs chinois, acheté des armes chinoises et même autorisé la Chine à construire deux installations de suivi par satellite au Venezuela, les stations El Sombrero et Luepa, qui peuvent toutes deux être accessibles à distance par Pékin. À tout cela s'ajoutaient les réponses bravada de Maduro aux avertissements de Trump dans les derniers mois de 2025.

Rétrospectivement, à la lumière de ce que nous savons maintenant concernant la politique étrangère sous l'administration Trump, la scène était prête pour un règlement de comptes. Mais quels objectifs spécifiques cette administration avait-elle en retirant Maduro et en prenant le contrôle ?

Un objectif clair était de réduire ou de mettre fin à la présence croissante de la Chine au Venezuela. Un autre était de mettre fin au règne incompétent et gaspilleur de Maduro sur le plus grand volume de réserves de pétrole au monde — une ressource mondiale potentielle dans la « sphère d'influence » de l'Amérique, même dans son arrière-cour. Empêcher ce pétrole d'être vendu à un rival mondial était une question de sécurité nationale. L'Orénoque devrait être développé, produit et exporté vers les propres raffineries de la côte du Golfe de l'Amérique, en particulier celles configurées pour traiter le pétrole lourd et extra-lourd. Cela ajouterait à la « dominance » énergétique des États-Unis, l'un des objectifs déclarés de Trump, et cela aiderait à faire baisser les prix de l'essence et du diesel aux États-Unis.

Rajeunir l'Orénoque, cependant, serait un projet massif. Comme d'autres experts l'ont souligné, de nombreux milliards de dollars sont nécessaires et, au minimum, 3 à 5 ans sont nécessaires avant que des résultats significatifs puissent être obtenus. Ramener les choses à leur état de 2001, lorsque la production s'élevait à 3,2 millions de barils/jour, pourrait bien nécessiter 7 à 10 ans à moins que toutes les conditions au-dessus du sol — politiques, juridiques, contractuelles, liées à la sécurité et infrastructurelles — ne puissent être résolues en moins d'un an, ce qui n'est pas très improbable.

Il y a aussi le problème de la confiance : le Venezuela s'est prouvé à plusieurs reprises au cours du dernier demi-siècle comme un endroit géopolitiquement peu fiable pour faire des affaires. C'est ce que le PDG d'Exxon, Darren Woods, veut dire lorsqu'il dit que le pays est « non investissable » pour son entreprise. Chevron, cependant, est là pour le long terme, et d'autres entreprises ayant un pied dans l'Orénoque, telles qu'Eni, Repsol et TotalEnergies, ainsi que des géants des services pétroliers comme SLB (anciennement Schlumberger) et Halliburton semblent intéressés. Une fin à l'histoire de cette ressource gigantesque reste à écrire.

Du point de vue de la géologie et de l'ingénierie, les connaissances et la technologie existent pour étendre considérablement la production de l'Orénoque. De cela, il ne devrait y avoir aucun doute. Pourtant, encore une fois, ce n'est pas suffisant. Il y a la petite question de savoir combien de pétrole pourrait réellement être commercial.

Ironies de l'histoire

Le marché pétrolier mondial aujourd'hui est bien approvisionné. Les prix ont chuté presque continuellement depuis 2022, passant de plus de 100 $ à environ 65 $. À ce niveau, la plus grande partie du pétrole du Venezuela n'est pas commerciale — ce qui signifie qu'il ne peut plus légitimement être compté comme des « réserves ». Selon une estimation récente, jusqu'à 90 % du chiffre de 303 milliards de barils n'est plus « prouvé ». Il n'y a pas de magie noire ou de tour de passe-passe ici : ce sont des termes imposés à la nature selon les idées humaines d'utilité et d'abordabilité. C'est un vieux dicton dans l'industrie pétrolière que les « réserves » n'existent dans le sol que lorsque quelqu'un veut les sortir.

L'histoire a de nombreuses ironies, et la situation actuelle concernant le Venezuela se classe haut. Maduro est parti, et les États-Unis ont pris le contrôle des plus grandes réserves de pétrole du monde à un moment où le monde n'en a pas besoin et où elles n'existent plus vraiment