Sorotan Hari Media Menjelang Kualifikasi Piala Dunia

Selama lebih dari dua dekade, Afrika Selatan telah menunggu. Terakhir kali Bafana Bafana berhasil memastikan tempat mereka di Piala Dunia FIFA melalui kualifikasi adalah pada tahun 2001, meraih tempat di turnamen 2002 di Korea dan Jepang. Penampilan mereka pada 2010 datang berkat status tuan rumah, bukan melalui perjuangan kualifikasi. Akibatnya, seluruh generasi pendukung Afrika Selatan belum pernah menyaksikan tim mereka meraih tempat berdasarkan prestasi. Sekarang, di bawah Hugo Broos, Bafana Bafana berada di ambang mengakhiri kekeringan panjang itu.

Taruhan di Grup C

Bafana Bafana akan menjamu Nigeria, mengetahui bahwa kemenangan dapat secara efektif menghilangkan peluang Super Eagles untuk memuncaki Grup C, kecuali masalah di luar lapangan mengubah situasi. FIFA belum mengonfirmasi apakah Afrika Selatan akan kehilangan tiga poin karena menurunkan gelandang yang diskors Teboho Mokoena dalam kemenangan 2-0 mereka atas Lesotho pada Maret, yang membuat klasemen menjadi tidak pasti.

Saat ini, Afrika Selatan memiliki 16 poin dari tujuh pertandingan, lima poin di depan Benin di posisi kedua. Nigeria berada di posisi ketiga dengan 10 poin, artinya kemenangan bisa memperkecil jarak dan menjaga harapan mereka tetap hidup. Jika FIFA memutuskan untuk memberikan pengurangan poin, persaingan bisa semakin ketat, memberikan Benin kesempatan untuk memanfaatkannya.

Hanya juara grup yang akan lolos langsung ke Piala Dunia FIFA 2026 di AS, Kanada, dan Meksiko, sementara empat runner-up terbaik akan maju ke playoff untuk mendapatkan kesempatan berkompetisi di kualifikasi antar benua.

Broos: Fokus dan Keyakinan

Pada hari media yang diadakan sehari sebelum pertandingan, pelatih Hugo Broos mengadopsi nada yang tegas.

"Enam poin di depan Nigeria, lima poin di depan Benin, itu posisi yang bagus," dia berbagi dengan Forbes.com dan media lainnya. "Tapi ini belum selesai. Kami harus bermain dengan sangat baik melawan tim yang sangat bagus, yang mungkin akan memainkan kesempatan terakhir mereka besok."

Dia menolak untuk berhati-hati. "Saya tidak menginginkan hasil imbang, saya ingin menang. Anda tidak bisa masuk ke pertandingan seperti itu dengan berpikir untuk bermain demi satu poin. Itu berbahaya."

Broos mengesampingkan kekhawatiran tentang lapangan yang juga berfungsi sebagai lapangan rugby: "Lapangannya tidak seperti yang kami inginkan, tapi sama untuk kedua tim. Kami harus beradaptasi dan bermain."

Di atas segalanya, dia menyoroti transformasi mentalitas timnya. "Pada level mental, pekerjaan yang sangat baik telah dilakukan. Tim ini percaya diri. Kami percaya pada diri kami sendiri, dan kami akan membutuhkan itu besok juga."

Williams: Persaudaraan dan Keyakinan

Kapten Ronwen Williams memperkuat pesan persatuan dan tekad.

"Kami adalah kelompok yang istimewa. Begitu Anda masuk ke tim, Anda merasakan cinta, persaudaraan. Itu yang membawa kami melalui ini," katanya.

Williams memuji kontribusi pemain muda: "Jumlah talenta muda yang muncul sangat luar biasa. Mereka serius, fokus, dan tahu apa yang ingin mereka capai. Tapi mereka juga memahami nilai-nilai tim, dan itu membuat semua perbedaan."

Kiper tersebut juga menekankan pentingnya kemandirian. "Kami telah belajar dari masa lalu. Beberapa tahun lalu, nasib kami berada di tangan tim lain. Sekarang, kami ingin melakukannya dengan cara kami. Kami ingin menyelesaikan tugas ini sendiri."

Tentang Nigeria, Williams menunjukkan rasa hormat namun percaya diri: "Kami telah bermain melawan mereka dua kali dalam dua tahun terakhir. Kami familiar dengan mereka. Kami mengenal mereka, dan kami memiliki pengalaman. Tidak ada yang perlu ditakuti."

Nigeria: Ketenangan Menantang di bawah Chelle

Nigeria tiba di Bloemfontein di bawah tekanan namun menunjukkan ketenangan. Pelatih kepala Éric Chelle, yang ditugaskan untuk menstabilkan kapal setelah guncangan baru-baru ini, menyimpan kartu-kartunya.

"Jangan pikirkan bagaimana kami bermain dua hari lalu. Hanya fokus pada besok," katanya. "Kami menghormati Afrika Selatan, tapi kami di sini untuk bersaing."

Chelle juga harus menghadapi kehilangan striker bintang Victor Osimhen, yang cedera melawan Rwanda. Namun Nigeria masih memiliki kedalaman, dengan penyerang baru Wolverhampton Wanderers Tolu Arokodare mencetak gol kemenangan dalam kemenangan 1-0 mereka atas Rwanda.

Troost-Ekong Melawan Para Peragu

Kapten William Troost-Ekong menggambar dari sejarah Nigeria sambil menegaskan ini adalah tantangan baru. "Apa yang terjadi di AFCON tidak penting sekarang. Ini kompetisi yang berbeda, pertandingan yang berbeda. Kami harus tampil lagi."

Kapten Nigeria juga menolak gagasan bahwa Super Eagles pernah keluar dari persaingan dalam kampanye kualifikasi mereka, bahkan ketika narasi luar menganggap mereka sudah kalah.

"Tidak ada yang berubah dari sisi kami. Saya merasa seperti banyak orang sekarang telah kembali dan mulai percaya pada kami lagi, tapi di dalam tim, kami selalu percaya. Jika tidak, kami tidak akan duduk di sini."

Dia menekankan persatuan dalam skuad: "Jika ada satu hal yang bisa saya katakan tentang tim sekarang, itu adalah persaudaraan sejati. Kebersamaan, pengertian, pemain yang ingin berjuang ke arah yang sama. Ada persatuan nyata dalam tim."

Bentuk dan Persaingan

Bafana Bafana memasuki pertandingan ini setelah kemenangan 3-0 atas Lesotho, di mana Aubrey Modiba menjadi pusat dominasi serangan mereka. Nigeria, sementara itu, mengalahkan Rwanda 1-0 untuk tetap dalam perburuan.

Persaingan itu sendiri telah ketat. Tiga dari empat pertemuan terakhir berakhir 1-1 setelah waktu normal, termasuk semifinal AFCON pada Januari 2024, di mana Nigeria menang melalui adu penalti. Satu-satunya pengecualian adalah perempat final AFCON 2019, ketika Troost-Ekong mencetak gol pemenang pada menit ke-89 untuk Super Eagles.

Momen Generasional

Bagi Afrika Selatan, Selasa ini lebih dari sekadar tiga poin. Ini adalah kesempatan untuk memberi hadiah kepada generasi pendukung yang hanya mengenal hampir gagal dan kembali ke Piala Dunia lagi sejak tampil sebagai tuan rumah pada 2010. Bagi Nigeria, ini tentang melindungi tradisi Piala Dunia yang membanggakan dan membuktikan mereka tetap menjadi salah satu kekuatan besar Afrika.

"Kami ingin membuat sejarah," Williams menyatakan. "Kami percaya diri. Kami fokus. Kami siap."

Broos sama tegasnya: "Kami memiliki kesempatan. Jika kami bisa melakukannya, kami akan melakukannya. Tapi kami tidak lupa bahwa Nigeria adalah tim yang sangat bagus."

Pada akhirnya, ini adalah kontes warisan. Bagi Bafana Bafana, kemenangan akan menandai terobosan generasional — validasi tertinggi dari keyakinan, persatuan, dan ketahanan. Bagi Super Eagles, ini adalah pertarungan untuk menegaskan kembali keunggulan mereka dan menunjukkan kepada benua bahwa mereka masih menjadi kekuatan yang harus diperhitungkan.