Axolotes viralizam nas redes sociais e se transformam em ícones de consumo; conheça as simpáticas salamandras mexicanas

Com aparência juvenil permanente, sorriso largo e guelras externas que parecem plumas, o axolote reúne tudo o que a cultura digital valoriza: traços “fofos”, fácil antropomorfização e alto potencial de reprodução comercial. O resultado é um fenômeno de mercado.

Mais de mil produtos com a imagem do animal estão listados apenas no site do Walmart. Ele aparece em brinquedos, roupas, luminárias, objetos escolares e campanhas publicitárias. Segundo The Economist, o axolote se tornou uma “megastar global”.

“Eles têm esse efeito imediato: você olha e sorri de volta”, diz Nicole Rowe, que mantém um centro de resgate de axolotes no Reino Unido e abriga cerca de 30 exemplares em casa.

O fascínio não é só estético. Axolotes são conhecidos por uma habilidade rara no reino animal: conseguem regenerar membros, órgãos internos e até partes do cérebro. Essa capacidade os transformou em objeto central de pesquisas em medicina regenerativa.

“A aparência chama atenção, mas quando você entende o que eles conseguem fazer biologicamente, é impressionante”, afirma Aida Rodrigo Albors, pesquisadora da Universidade de Edimburgo, que estuda regeneração de tecidos a partir do axolotl.

O animal também nunca passa pela metamorfose típica dos anfíbios: cresce, vive por décadas e permanece com características larvais — um detalhe que reforça sua aura quase mítica.

Enquanto a espécie prospera em aquários, jogos e algoritmos, sua situação na natureza é dramática. O axolotl é hoje criticamente ameaçado de extinção.

Seu último reduto natural é o sistema de canais de Xochimilco, no sul da Cidade do México. Em 1998, havia cerca de 6 mil axolotes por quilômetro quadrado. Em 2014, esse número caiu para apenas 36.

Urbanização, poluição da água e a introdução de peixes predadores, como carpas e tilápias, devastaram a população selvagem.

“O axolote doméstico e o selvagem são praticamente animais diferentes”, afirma o ecólogo Luis Zambrano, que estuda a espécie há 25 anos. “O selvagem é marrom, discreto, não sorri — e está desaparecendo.”

Para Zambrano, o sucesso digital do axolote cria um risco adicional: a sensação de que o animal está seguro porque existe em versões virtuais e comerciais.

“Estamos criando um mundo paralelo”, diz. “Se eu tenho o axolote no jogo, no TikTok ou na camiseta, parece que não importa se o real está sumindo.”

A preocupação aumenta com a proximidade da Copa do Mundo, que terá o axolote como mascote em jogos realizados na Cidade do México. O medo é que Xochimilco seja tratado apenas como atração turística, e não como um ecossistema ameaçado.

O contraste com outros símbolos globais da conservação é inevitável. “A popularidade do panda levou a China a criar áreas de proteção reais”, diz Zambrano. “No caso do axolote, a fama ainda não se converteu em preservação.”

Entre pelúcias, avatares e memes, o “monstro da água”, que é como seu nome de origem asteca pode ser traduzido, se tornou um espelho curioso do nosso tempo: celebrado, compartilhado, consumido. E, infelizmente, ignorado onde mais importa.