การล่มสลายของเลสเตอร์ ซิตี้ คือชัยชนะของแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด

มีเรื่องเล่าที่ดูถูกเหยียดหยามสองแบบเกิดขึ้นหลังจาก Leicester City ตกชั้น

​แรกคือเรื่องเล่าที่วาดภาพการตกชั้นว่าเป็นจุดสิ้นสุดอันน่าสลดใจของการก้าวขึ้นมาจากความไม่มีใครรู้จักแบบเทพนิยายของ The Foxes

เรื่องที่สอง ซึ่งได้รับแรงหนุนจาก Gary Lineker และคนอื่นๆ ชี้ให้เห็นว่าความสำเร็จล่าสุดของ Leicester มีน้ำหนักมากกว่าความเจ็บปวดจากการตกชั้น

การแนะนำว่าแฟนบอล Foxes ควรรู้สึกขอบคุณต่อความสำเร็จในอดีตนั้นไม่ใช่เรื่องใหม่

นับตั้งแต่ Leicester City คว้าแชมป์ Premier League อย่างพลิกความคาดหมายในปี 2015 ก็มีกระแสคำวิจารณ์ไหลมาอย่างต่อเนื่องต่อแฟนบอลที่กล้าคิดว่าผลงานที่ย่ำแย่นั้นเป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้

เมื่อสโมสรตกชั้นจาก Premier League เมื่อปีที่แล้ว อดีตกองกลางของ Foxes อย่าง Robbie Savage ก็ได้พูดในทำนองเดียวกัน

"ถ้าถามแฟนบอล Leicester คนไหนก็ตาม ผมรู้ว่าตอนนี้มีความผิดหวัง แต่ถ้าคุณบอกแฟนบอล Leicester เมื่อ 10 ปีก่อนว่า จะมีขึ้นมีลง แต่คุณจะได้แชมป์ Premier League และ FA Cup"

ผู้ร่วมรายการของเขาทาง BBC คืนนั้น Darren Fletcher ได้พูดแทรกขึ้นมาว่า "และได้ลงเล่น Champions League และเข้าถึงรอบก่อนรองชนะเลิศพบกับ Atletico Madrid"

แต่ข้อโต้แย้งนี้ยังมองข้ามจุดสำคัญที่มักถูกละเลย

กำแพงอิฐที่สโมสรพุ่งชนขณะพยายามก้าวเข้าสู่ชนชั้นนำ

ระหว่างปี 2019 ถึง 2021 สโมสรจบอันดับห้าสองครั้งแล้วตามด้วยอันดับแปด บ่อยครั้งในสามฤดูกาลนั้น พวกเขาอยู่ในตำแหน่งที่ดีที่จะผ่านเข้า Champions League แต่ก็ร่วงลงในช่วงท้าย

ความปั่นป่วนทางการเงินที่เกิดจาก COVID-19 ส่งผลกระทบต่อทั้งเจ้าของที่ร่ำรวยและฐานะทางการเงินของสโมสร และสโมสรก็ไม่เคยฟื้นตัวจากความถดถอยนั้นได้อย่างแท้จริง

แต่ผู้ที่ได้รับประโยชน์จริงๆ จากการล่มสลายของ Leicester City ซึ่งเป็นสโมสรนอกชนชั้นนำดั้งเดิมของฟุตบอลอังกฤษ คือสโมสรที่มีฐานะมั่นคงอย่าง Manchester United หรือ Tottenham Hotspur ที่ตอนนี้สามารถวางใจได้มากขึ้นเมื่อรู้ว่า The Foxes ที่เพิ่งทำผลงานได้ดีกว่าพวกเขา มีแนวโน้มจะกลับมาเป็นภัยคุกคามที่น้อยลง

ความไม่แน่นอนที่ทีมจากอีสต์มิดแลนด์สร้างขึ้นทำให้ยักษ์ใหญ่เหล่านี้ไม่สบายใจ หรืออย่างน้อยความเสี่ยงจากสิ่งนั้นก็เพียงพอที่จะทำให้พวกเขาเสนอการจัดตั้ง European Super League เมื่อการระบาดใหญ่สร้างความหายนะต่อกระแสรายได้ของฟุตบอล

โครงการ ESL ที่ได้รับการสนับสนุนจากหกสโมสรใหญ่ของฟุตบอลอังกฤษ ได้แก่ Arsenal, Chelsea, Liverpool, Manchester City, Manchester United และ Tottenham Hotspur อาจล้มเหลวในท้ายที่สุด แต่ในชั่วขณะหนึ่ง หน้ากากก็ถูกถอดออก สโมสรอย่าง Leicester City ได้ตระหนักว่าพวกเขากำลังต้องเผชิญกับอะไรอยู่จริงๆ

Brendan Rodgers ผู้จัดการทีม Leicester City ในขณะนั้น ได้สรุปความรู้สึกต่อผู้ที่พยายามบ่อนทำลายระบบคุณธรรมที่เปิดโอกาสให้ทีมอย่างของเขาได้ฝัน

"งานของผมเมื่อมาที่นี่คือการสร้างความปั่นป่วนในตลาด ผมอยากรู้ว่าอะไรที่กำหนดหกสโมสรอันดับต้น และก็ชัดเจนว่าคือเงิน" เขากล่าว

"สิ่งที่พวกเราทุกคนต้องทำคือปกป้องเกม มันเกี่ยวกับการแข่งขันและการก้าวหน้าด้วยความสามารถที่แท้จริง"

แม้ว่าโครงการ ESL จะล้มเหลว กฎการลงทุนที่เข้มงวดขึ้นและการแข่งขัน Champions League ที่เพิ่มมากขึ้นกำลังตอกย้ำการครองอำนาจของสโมสรขนาดใหญ่ ผลักทีมอย่าง Leicester ออกไปสู่ขอบนอกมากขึ้นเรื่อยๆ

ดังที่สโมสรอย่าง Newcastle United และ Aston Villa ซึ่งสามารถก้าวเข้าสู่การแข่งขันระดับชนชั้นนำของยุโรปได้สำเร็จเป็นเวลาหนึ่งฤดูกาลได้แสดงให้เห็นแล้วว่า ไพ่ถูกกองเอาไว้สูงสำหรับผู้มาใหม่ที่ต้องการสร้างความเปลี่ยนแปลง

ความแตกต่างระหว่างสองสโมสรนั้นกับ Leicester City คือโครงสร้างพื้นฐานและประวัติศาสตร์ของพวกเขานั้นยิ่งใหญ่กว่ามาก

สิ่งนี้บ่งชี้ถึงข้อความที่น่าเป็นห่วงยิ่งขึ้น นั่นคือความสามารถในการแข่งขันของฟุตบอลอังกฤษอาจกำลังลดลง

ตอนนี้ แฟนบอล Leicester ที่เคยถูกมองว่า 'รู้สึกว่าตัวเองสมควรได้' ได้ลดความคาดหวังลง พวกเขาแค่ต้องการเจ้าของที่มั่นคงและจบอันดับกลางตาราง Premier League ไม่ใช่ความรุ่งโรจน์

ดังที่ Jordan Halford จากพอดแคสต์ Big Strong Leicester Boys บอกกับ Sky Sports เมื่อการตกชั้นได้รับการยืนยัน

"สิ่งนี้จะไม่เกิดขึ้นถ้าเขา [อดีตเจ้าของ วิชัย ศรีวัฒนประภา] ยังอยู่" เขากล่าว

"แต่น่าเสียดายที่ลูกชายของเขาไม่ได้เป็นนักธุรกิจหรือเจ้าของสโมสรฟุตบอลที่ยิ่งใหญ่เท่าพ่อ ท็อป [อิยะวัฒน์ "ท็อป" ศรีวัฒนประภา] ไม่เคยมาที่สโมสรด้วยตัวเองเลยด้วยซ้ำ

"เขาให้สัมภาษณ์กับ Sky เมื่อต้นปีนี้ ซึ่งดูเหมือนไม่เข้าใจสถานการณ์เลย โดยพูดว่าเรากำลังมุ่งสู่การเลื่อนชั้น ทุกคนมองเห็นได้ว่าเราจะดิ้นรนเพื่อรักษาตัวเองอยู่ในลีกได้ยาก ไม่ต้องพูดถึงการเลื่อนชั้น

"แฟนบอล Leicester ได้รับคำวิจารณ์มากมายว่ารู้สึกว่าตัวเองสมควรได้ เราไม่ได้ขอให้แข่งขันชิงถ้วยรางวัลเหมือนสมัยวิชัย เราแค่ขอให้บริหารสโมสรอย่างยั่งยืนแบบ Brentford, Bournemouth และ Brighton ไม่ได้ดูถูกนะ แต่เราเป็นสโมสรที่ใหญ่กว่าทุกสโมสรที่พูดถึง"

เป็นที่น่าสังเกตว่าในคำกล่าวเหล่านี้ Halford ทั้งวิพากษ์วิจารณ์ทัศนคติต่อแฟนบอล Leicester และยังแสดงความรู้สึกในทำนองเดียวกัน

สิ่งนี้อาจสะท้อนให้เห็นถึงแนวโน้ม โดยเฉพาะในช่วงเวลาที่ท้าทาย ที่จะอ้างถึงสถานะของสโมสรเป็นวิธีการสร้างความแตกต่าง

ความจริงแล้ว ทุกคนต้องยอมรับความจริงที่ขมขื่นและไม่เป็นธรรม ซึ่งก็คือสโมสรทั้งหมดที่ Halford กล่าวถึงนั้น ความสามารถในการฝันของพวกเขากำลังถูกบั่นทอน

การล่มสลายของ Leicester City คือโศกนาฏกรรมสำหรับทุกคน เป็นเครื่องเตือนใจว่าสโมสรที่ยิ่งใหญ่ที่สุดนั้นไม่เพียงแค่ปิดประตูการแข่งขัน แต่พวกเขากำลังลงกลอนปิดตายด้วย