L'Europe est en retard dans la course au stockage. Alors que la Chine érige des murs autour de son approvisionnement en métaux et que les États-Unis déposent un chèque d'un milliard de dollars, Bruxelles en est encore à planifier une consultation.
Les responsables de l'UE affirment que la consultation sera lancée avant la fin de l'année, visant à décider quels minéraux acheter, comment les financer et qui en détiendra les clés.
Pendant ce temps, Pékin vient de resserrer son emprise sur les exportations de terres rares, avertissant les entreprises étrangères de ne pas stocker à moins qu'elles ne veuillent que le robinet soit fermé.
La Commission européenne a déclaré cette semaine qu'elle créera un nouveau "centre de matières premières critiques" l'année prochaine pour surveiller, acheter et stocker les minéraux essentiels. Ursula von der Leyen a déclaré aux législateurs : "une crise dans l'approvisionnement en matières premières critiques n'est plus un risque lointain."
Mais l'Europe n'a presque aucun contrôle sur son approvisionnement. Elle obtient 80 à 90 % de ces minéraux de la Chine. Cela comprend le graphite, le cobalt, le gallium et d'autres utilisés dans les éoliennes, les missiles, les avions de chasse et les radars. La guerre commerciale de l'Occident avec la Chine s'intensifie, et l'Europe se tient là sans casque.
Les États-Unis dépensent, la Chine restreint, l'Europe attend
Les États-Unis ont lancé une frénésie d'achat de minéraux critiques d'un milliard de dollars, privilégiant les stocks militaires et l'énergie propre. La Chine, après deux décennies de construction de sa domination, va dans la direction opposée, réduisant l'approvisionnement et accumulant ce qu'elle possède.
L'Europe ? Toujours en train de parler. Le commissaire européen au commerce Maroš Šefčovič s'est entretenu mardi avec le ministre chinois du commerce Wang Wentao. La conversation s'est concentrée sur les nouvelles restrictions chinoises sur les terres rares et leur impact sur les entreprises européennes.
Bruxelles a menacé de prendre des mesures commerciales mais a besoin d'une majorité des 27 États membres pour agir. Et bonne chance pour y parvenir.
Albéric Mongrenier, directeur exécutif de l'Initiative européenne pour la sécurité énergétique, a déclaré que la dépendance de l'Europe à l'égard de la Chine rend un stock urgent. "Un stock est une réserve qui pourrait aider à stabiliser les prix et rassurer les investisseurs dans le secteur des minéraux critiques", a-t-il déclaré.
Certains pays n'attendent pas. L'Allemagne investira 1 milliard d'euros par l'intermédiaire de sa banque de développement KfW pour couper les liens avec la Chine. La France a lancé un fonds d'actions de 500 millions d'euros pour stimuler son secteur local des métaux. La Commission européenne veut également utiliser l'aide au développement de manière plus agressive, en la liant aux accords minéraux.
Mais les critiques affirment que l'Europe risque d'approfondir sa dépendance à l'égard de la Chine en achetant davantage auprès du même fournisseur juste pour constituer une réserve. Un dirigeant minier a déclaré que la première étape devrait être d'extraire et de traiter davantage chez soi.
Mais ce n'est pas facile. L'Europe possède à peine des mines opérationnelles. Des installations de traitement des métaux ? Encore moins. Et leur construction prend des années. Pire encore, certains minéraux comme le cobalt et le graphite sont nécessaires en si petites quantités pour la défense que leur extraction n'est pas rentable. Donc même si l'armée en a besoin, personne ne se bouscule pour creuser.
Les problèmes de stockage et la lenteur de la planification freinent l'élan
Stocker ces matériaux n'est pas non plus simple. Paul Lusty de Fastmarkets a déclaré que l'hydroxyde de lithium ne dure qu'environ six mois en stockage à moins d'être conservé parfaitement. La plupart des négociants ne veulent pas du risque ou du coût de garder du métal.
L'Europe dispose de réserves de pétrole, mais pas de stocks de minéraux. Les États-Unis, quant à eux, stockent des minéraux à usage militaire, et l'OTAN envisage de jouer un rôle plus important dans la sécurité des minéraux à double usage à mesure que les dépenses de défense augmentent.
L'envoyé néerlandais Allard Castelein a admis que "des changements sont nécessaires". Les Pays-Bas mènent un programme pilote pour cartographier les matériaux utilisés dans les nouvelles frégates de sa marine, des systèmes d'armes aux radars.
Ces données aideront à constituer des stocks nationaux afin qu'ils puissent toujours dire : "nous avons une frégate pleinement opérationnelle". Castelein cartographie également la chaîne d'approvisionnement pour déterminer où se trouvent les lacunes. Plusieurs responsables de l'UE affirment que le modèle japonais, qui a débuté en 1983, pourrait valoir la peine d'être copié.
L'homologue français de Castelein, Benjamin Gallezot, a déclaré que choisir sur quels minéraux se concentrer est délicat. "Certains métaux avec une faible criticité aujourd'hui pourraient devenir critiques dans les 20 prochaines années et pour certains qui sont critiques aujourd'hui, nous avons des solutions qui seront mises en œuvre dans quelques années", a-t-il déclaré.
Jusqu'à présent, l'Europe parle beaucoup, mais a toujours des étagères vides.
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Source : https://www.cryptopolitan.com/europe-trails-behind-in-critical-minerals/
