Les Goldeneyes de Vancouver de la PWHL établissent une norme dans le sport féminin

Les Vancouver Goldeneyes et Seattle Torrent sont peut-être les deux franchises les plus récentes de la PWHL, mais leurs effectifs comprennent certains des visages vétérans les plus reconnaissables du hockey féminin.

Après avoir marqué le premier but de l'histoire de la franchise pour sa nouvelle équipe avant que les Goldeneyes ne battent le Torrent 4-3 en prolongation vendredi soir, la capitaine adjointe et pilier de longue date de l'équipe du Canada, Sarah Nurse, 30 ans, a parlé avec admiration de ce qu'elle venait de vivre.

"J'ai joué beaucoup de matchs de hockey — beaucoup de très grands matchs de hockey — et je ne me suis jamais sentie aussi émue que pendant ces 20 premières minutes du match," a-t-elle déclaré. "C'était comme si quelque chose de différent flottait dans l'air, comme je n'avais jamais expérimenté. Je n'ai que des remerciements et de la gratitude pour toute cette organisation, le PNE, la ligue, pour nous avoir vraiment placées dans un endroit aussi spécial."

Pour la troisième saison de la PWHL, les Goldeneyes sont devenues la première équipe de l'histoire de la ligue à profiter de l'avantage de la glace à domicile pour remporter une victoire lors de la soirée d'ouverture — les trois équipes visiteuses avaient été victorieuses lors de la première saison de la ligue.

Et alors que l'équipe désormais connue sous le nom d'Ottawa Charge établissait un record d'affluence pour le hockey féminin professionnel lors de son tout premier match le 2 janvier 2024, cette foule à guichets fermés de 8 318 personnes a été éclipsée quatre jours plus tard lorsque PWHL Minnesota a attiré plus de 13 000 spectateurs.

Vendredi, Vancouver a établi une nouvelle référence avec une salle comble de 14 958 personnes. C'est la huitième plus grande foule de l'histoire de la ligue, mais la plus importante jamais enregistrée pour une soirée d'ouverture, et la plus importante pour une équipe dans sa propre enceinte.

Et quelle foule c'était. Les fans étaient bruyants pendant les présentations des joueuses, surtout pour les talents locaux Jennifer Gardiner, Hannah Miller et Nina Jobst-Smith. Et les chants de 'Allez, Goldeneyes' ont résonné tout au long du match, même après que le Torrent ait pris l'avantage sur un but de Julia Gosling à 14h40 de la première période.

Trois minutes plus tard, Nurse a égalisé et déclenché la toute première diffusion de la chanson de but de Vancouver, 'Let's Get Loud' de Jennifer Lopez. Mais Gosling a battu la gardienne des Goldeneyes Emerance Maschmeyer à nouveau avec 56 secondes restantes dans la période d'ouverture pour remettre Seattle en tête.

Cette avance s'est maintenue jusqu'au début de la troisième période, lorsque Gabby Rosenthal a converti une passe spectaculaire dans le dos d'Abby Boreen.

Hannah Bilka a préparé le Torrent à jouer les trouble-fêtes lorsqu'elle a poussé un palet devant Maschmeyer avec moins de sept minutes restantes. Mais avec 2:03 restantes en temps réglementaire et la gardienne de Vancouver sur le banc pour l'attaquante supplémentaire, la défenseuse Claire Thompson a envoyé le match en prolongation lorsque la gardienne de Seattle Corinne Schroeder n'a pas pu étouffer le palet après un tir de Brooke McQuigge.

Ces moments forts des buts ne capturent pas seulement l'énergie des fans au Pacific Coliseum. Même si les maillots de l'équipe n'ont été dévoilés qu'un mois plus tôt et que l'identité des Goldeneyes n'a été révélée que le 6 novembre, les maillots de l'équipe et autres marchandises étaient très répandus.

"J'ai pris un moment pour regarder autour de toute l'arène et il semblait que tout le monde avait un article de marchandise des Goldeneyes," a déclaré Nurse.

"Et nous avons obtenu un logo il y a environ deux semaines," a-t-elle ajouté en riant.

Le court délai pour le lancement des équipes d'expansion est la raison pour laquelle Seattle et Vancouver n'auront pas leurs logos sur leurs maillots cette saison, et pourquoi la sélection de produits augmentera au cours de l'année.

"Nous essayons de tout prévoir pour tout le monde, mais nous devons continuer à nous améliorer," a déclaré Amy Scheer, vice-présidente exécutive des opérations commerciales de la PWHL, avant le match de vendredi. "Même ce soir, parce que nous avons lancé le nom si tard dans la production de la façon dont la marchandise le voudrait, il y aura beaucoup d'articles qui seront ajoutés tout au long de la saison en raison des longs délais pour obtenir de nouveaux articles. Je pense que ce que vous voyez dans le magasin aujourd'hui sera le minimum de ce que vous verrez, et que la gamme d'articles s'élargira au fur et à mesure que la saison avance."

Les fans arrivés tôt au Coliseum dans l'espoir d'acheter de nouveaux équipements ont vu leur patience mise à l'épreuve, car la file d'attente pour la boutique de l'équipe s'est rapidement étendue à travers l'arène.

"Vous devez travailler dans les espaces qui vous sont donnés, et quatre points de vente ne suffisent pas," a déclaré Scheer. "Il y a aussi deux stands satellites ici, mais ils sont à l'arrière de chaque côté du Concourse. Personne ne marche aussi loin pour y arriver."

Il était également impossible de manquer le logo des Goldeneyes au centre de la glace — une première pour la ligue, car Vancouver est le premier locataire principal de son arène.

Cela revêt une importance énorme pour les joueuses qui ont été habituées à se contenter de ce qu'on leur a offert tout au long de leur vie de hockeyeuses.

"Venir travailler chaque jour et voir que tout tourne autour de nous est quelque chose que nous n'avons jamais, jamais eu auparavant," a souligné Nurse. "Cette dernière semaine a été si spéciale, pouvoir voir le Jumbotron, savoir que tout nous appartient. Nous sommes la priorité. Nous n'avons jamais, jamais été une priorité auparavant, la priorité principale. Peut-être la priorité n° 2, 3, 4, 5, 6 ? Être n° 1 est quelque chose que nous n'avons jamais expérimenté. Je pense que c'est ce qui va établir la norme pour le reste de la ligue, le reste du hockey professionnel à l'avenir."

Parce que la PWHL s'est développée si rapidement, ses références tombent régulièrement. Cela pourrait être à nouveau le cas vendredi prochain, lorsque le Torrent jouera son match d'ouverture à domicile. La Climate Pledge Arena de Seattle a une capacité de 17 151 places pour les matchs NHL des Seattle Kraken, et la ville se vante d'une riche culture sportive féminine grâce au Seattle Storm de la WNBA et au Seattle Reign de la NWSL.

"Nous comptons sur nos fans pour se présenter et nous soutenir," a déclaré la capitaine du Torrent Hilary Knight, qui est considérée comme l'une des plus grandes joueuses de tous les temps.

"Nous savons à quel point nous sommes bonnes," a-t-elle dit. "Nous devons le montrer. Enfin, nous remplissons les sièges et les gens peuvent voir ce jeu incroyable dont nous sommes tous tombés amoureux à un si jeune âge."

Au milieu de toute cette positivité, et des discussions sur d'autres expansions à l'horizon, un nuage d'orage plane. Ottawa a été l'un des marchés les plus forts de la ligue, attirant constamment du public et atteignant la finale de la Coupe Walter la saison dernière avant de s'incliner face au Minnesota Frost. Mais après que leurs homologues de la NHL, les Sénateurs d'Ottawa, aient lutté pendant des années pour construire une arène au centre-ville, un plan stratégique nouvellement approuvé qui comprend une patinoire de remplacement pour l'actuel domicile du Charge au TD Place de 8 585 places a été approuvé pour une capacité de 6 600 places pour le hockey.

C'est maintenant considéré comme trop petit pour les plans futurs de la PWHL. La ligue a clairement indiqué que si les plans actuels se poursuivent, le Charge aura besoin d'un nouveau domicile — que ce soit à Ottawa ou ailleurs.

"Toutes les options sont sur la table à ce stade," a déclaré Scheer lors d'un appel médiatique le 18 novembre. "Nous avons certainement été clairs avec (Ottawa Sports and Entertainment Group) et la ville que nous ne reculerons pas."

Alors que les Vancouver Goldeneyes entament leur premier voyage à l'extérieur cette semaine, TD Place sera leur première étape. Elles affronteront le Charge le 26 novembre, puis s'arrêteront au Prudential Center à Newark pour affronter les New York Sirens et visiteront le Fleet à l'Agannis Arena à Boston. Le prochain match à domicile de Vancouver est le samedi 6 décembre contre les Sirens (15h ET).